Лед относится к категории веществ, которые деформируются даже при приложении очень малой нагрузки, но в течение длительного времени. Его реакция на нагрузки зависит от их величины и продолжительности. При большой, но кратковременной нагрузке он реагирует, как хрупкое тело, т. е. разрушается; при приложении меньшей нагрузки, тоже кратковременной, он реагирует, как упругое тело, т. е. после деформации восстанавливает свою форму; а вот при длительном приложении не разрушающей лед нагрузки начинается его деформация, т. е. движение. Иногда нужно ждать достаточно долгое время, чтобы заметить эту деформацию.

Большие скопления льда типа ледников деформируются под действием собственного веса. Все мы часто встречаемся со льдом в повседневной жизни, но не замечаем, как он „течет", поскольку в обычных условиях нагрузки на лед невелики, а времени даже для небольшой деформации требуется много. Как показали эксперименты, при нагрузке на образец льда 0,4 кг/см2 необходимо более 100 дней, чтобы образец деформировался на 0,2 своей длины, т. е. за сутки он изменяется только на 0,002 своей длины. Эксперименты показали также, что „течение" льда очень четко контролируется его температурой: чем она ближе к температуре плавления, тем быстрее лед деформируется при той же нагрузке. А это означает, что и движение ледникового льда жестко контролируется температурой.