В свете изложенного по-иному следует оценить и возможность существования жизни под шельфовыми ледниками. На одном из семинаров в Институте географии АН СССР я встретился с Игорем Зотиковым вскоре после его возвращения из Антарктиды с шельфового ледника Росса. Первый вопрос был, конечно, о таянии на нижней поверхности ледника. Данных пока не было, но Игорь извлек из своего необъятного портфеля пробирку и баночку. В пробирке оказались какие-то рачки, похожие на креветок.

— Этих тварей там видимо-невидимо, только чем они питаются — неизвестно,— сказал Игорь, протягивая мне пробирку. А потом открыл баночку с серым тонким илом:

— А это грунт морского дна. Уже начаты анализы колонки донного грунта и получен первый интересный результат. Морское дно покрыто очень тонким, не более двух-трех сантиметров, плащом современных отложений. Ниже сразу начинается слой отложений с возрастом порядка десяти миллионов лет. Это означает одно из двух: или десять миллионов лет назад ледник Росса лег на дно и поднялся совсем недавно, или он недавно разрастался, ложился на дно и, двигаясь, содрал часть более молодых отложений.

Мне сразу же захотелось добавить еще одну версию: возможно, ледник Росса недавно исчезал полностью и в условиях более свободной циркуляции морской воды на месте бывшего шельфового ледника морские течения размыли верхний слой отложений. Но я промолчал, так как подобных „возможно" при интерпретации данных по одной точке может быть достаточно много.

Но вот „твари", которых «видимо-невидимо», и рыбы, которых гляциологи наблюдали в телеглаз, опущенный в скважину, действительно чем-то должны питаться в 500 км от кромки шельфового ледника Росса. Если потоки пресной воды вливаются в море под шельфовым ледником Росса, вытесняемые из-под материкового ледникового покрова, то они должны приносить с собой много кислорода и какое-то количество питательных веществ. Дополнительным источником кислорода и питательных веществ, по-видимому, служит сама ледяная крыша. Она тает и высвобождает кислород и питательные вещества, в частности соединения азота,— получается нечто вроде „манны небесной". Так, вероятно, можно объяснить существование довольно интенсивной жизни под шельфовым ледником Росса, обнаруженной в результате сквозного бурения в конце 1978 года. Наличие организмов очень удивило-исследователей, которые первыми „заглянули" в подшельфовый водоем-море с помощью телеглаза, ожидая увидеть безжизненную пустыню.