Что же создает условия для формирования у Южного полюса такой холодной области, каков механизм генерации холода? Первопричиной является географическое положение: чем дальше im экватора к полюсу, тем меньше солнечного тепла получает единица поверхности Земли из-за большего наклона солнечных лучей. То, что на полюсе расположена суша, а не океан, является дополнительной причиной охлаждения, так как грунт поглощает всего лишь 70% солнечного излучения, а океан — более 90%.

Но когда околополюсную сушу покрывают лед и снег, которые поглощают только 10—20% солнечного излучения, это еще больше способствует выхолаживанию. Снежно-ледяная поверхность Антарктиды, подобно гигантскому зеркалу, отражает обратно в мировое пространство почти 90% солнечных лучей. Над этой „белой землей" формируется очень холодная толща воздуха, в которой температура с высотой не падает, а возрастает. Иными словами, над Антарктидой, в отличие от всех других континентов Земли, существует инверсия температуры. Из центральных районов материка холодный тяжелый воздух растекается во все стороны по склонам ледникового покрова, образуя стоковый ветер.

Убыль воздуха над центром материка пополняется за счет поступления новых масс воздуха из более высоких слоев атмосферы. Создается так называемая нисходящая циркуляция. Это типичный антициклонический процесс, который сопровождается иссушением воздуха и отсутствием облачности. А отсутствие облачности, как мы увидим чуть ниже, способствует дальнейшему выхолаживанию.