Гляциологические исследования привели к открытию нового, шестого континента, и не ледяного, а самого настоящего — каменного. Оказалось, что подледная часть Антарктиды — это массивный континент с несколькими горными хребтами, равнинами, долинами, глубокими впадинами, окруженный отдельными островами и группами островов. Массив этот расположен в основном под Восточной Антарктидой, а под Западной каменная поверхность лежит значительно ниже уровня океана. Это и предопределило существенные различия двух частей ледяной Антарктиды: Восточная гораздо массивнее и выше, здесь сосредоточена основная часть льда, а Западная — ниже и менее массивная, окруженная крупнейшими шельфовыми ледниками.

Площадь подледного материка составляет 8,3 млн. км2, т.е. лишь немного уступает площади самого маленького безледного материка — Австралии. Средняя высота каменного материка 410 м. Вес льда, лежащего на каменном основании, с огромной силой вдавил эту часть земной поверхности внутрь планеты. Если снять лед, то этот участок земной коры поднимется, как предполагают некоторые геофизики, почти на 500 м. Каменный Антарктический материк займет тогда площадь выше уровня моря, лишь ненамного меньшую площади Южной Америки, он станет самым гористым континентом и таким же высоким (по средней высоте), как Азия.