В 30-е годы XX века, особенно в связи с проведением Международного полярного года (1932—1933), исследуется береговая полоса Антарктического ледникового покрова, а на наиболее доступной части Антарктиды — Антарктическом полуострове — начинают постоянную работу первые метеорологические станции. В результате исследований появились первые достоверные карты побережья Антарктиды в масштабе 1:2 000 000, но две трети южнополярной земли все еще оставались белыми пятнами. Неясно было, что лежит подо льдом — континент или архипелаг, неизвестны запасы льда в ледниковом покрове, его история и многое другое.

В среде исследователей давно зрела идея международного сотрудничества при исследовании полярных районов, и в частности Антарктиды. Наиболее широкое воплощение эта идея нашла в проведении Международного геофизического года (1957—1958). В Антарктиде в этот период были созданы десятки станций, и важным отличием от предыдущих исследований было то, что станции создавались не только на побережье, но и в глубине континента. Сейчас многие из этих станций продолжают свою работу, а в исследования включаются все новые и новые государства: Индия, Китай, ФРГ и другие.

Некогда незаселенный материк теперь имеет почти постоянных жителей: зимой на станциях трудятся сотни зимовщиков, а летом число исследователей и вспомогательного персонала достигает нескольких тысяч. В последние годы на станциях стали появляться даже женщины, а ведь прежде это был сугубо мужской континент. Настоящими столицами ледяного континента стали советская станция Молодежная и американская станция Мак-Мёрдо.

Исследованиям периода МГГ в Антарктиде предшествовала широко-известная Норвежско-британско-шведская экспедиция на Землю Королевы Мод (1950—1952), в которой принимал участие также геолог из Канады. Это был хороший пример сотрудничества ученых разных стран при изучении шестого континента.