Все гипотезы, объясняющие возникновение оледенений на Земле, можно разделить на две основные группы. Гипотезы одной группы связывают изменения климата и возникновение оледенений с воздействием дальнего или ближнего космоса, гипотезы другой группы — с чисто земными причинами.

„Космические" гипотезы представляют собой попытки объяснить возникновение оледенений уменьшением потока солнечной радиации, поступающей к поверхности Земли. Возможны два варианта причин, приводящих к уменьшению этого потока: или поток частично экранируется, или светимость Солнца уменьшается. Экранировать поток солнечной радиации авторы гипотез пытаются разными способами: вхождением нашей галактики в разного рода туманности, пересечением Солнечной системой участков скоплений звездной пыли, встречами с хвостами комет и т. п. Самым большим недостатком этих гипотез является невозможность их проверки. Даже приблизительно нельзя сказать, как будут влиять на температуру нашей планеты все перечисленные гипотетические воздействия,— можно только гадать об этом, задаваясь произвольными величинами, например плотностью туманности.