Радиолокационные и сейсмические „просвечивания" Антарктического ледникового покрова и построенные по их результатам карты дали возможность рассчитать запас льда на шестом континенте. Еще совсем недавно, в 1981 году, он оценивался примерно в 25 млн. км3. Быстро растущий объем информации позволил заново определить запас льда, который равен, по последним оценкам, 30 млн. км3, что соответствует массе воды в 26 • 1015 тонн, т. е. в 26 миллиардов миллионов тонн. Таким образом, на каждый квадратный метр подледного каменного ложа Антарктиды давит немногим менее 2000 тонн льда. Если всю массу антарктического льда распределить равномерно по поверхности нашей планеты, то она окажется покрытой слоем толщиной более 50 м. Все вместе взятые ледники Земли содержат около 36 млн. км3 льда, следовательно, в Антарктическом ледниковом покрове аккумулировано более 83% ледникового льда планеты. В обычных горных ледниках толщина льда составляет порядка десятков и редко сотен метров, в Гренландском ледниковом покрове она местами превышает 2000 м, а в Антарктиде между станциями Кейси и Восток обнаружена самая большая толщина льда —4744 м.

Огромная глыба антарктического льда не мертва, она живет своей особой жизнью. Как и вся водная оболочка нашей планеты, лед Антарктиды участвует в круговороте воды. Круговорот непрерывен: вода испаряется с водной поверхности океанов, пар поднимается в атмосферу, достигает уровня конденсации и формирует облака. Из облаков вода выпадает в виде дождя или ледяных кристалликов — снежинок разной формы — на поверхность воды или суши. На суше вода частично испаряется и повторяет облачный цикл, частично стекает по поверхности через речную сеть снова в океан, частично просачивается в грунт, откуда отсасывается корневой системой растений и испаряется с поверхности надземной части растения, а оставшаяся в грунте вода медленно стекает в речную сеть через подземные источники и опять попадает в океан. В конечном счете вся вода возвращается в океан и включается в новый цикл влагообмена. Не составляет исключения и Антарктический ледниковый покров: вода, выпадающая в виде снега на его поверхность, также в конце концов возвращается в океан, пройдя большой и сложный путь и претерпев множество изменений.