Антарктический ледниковый покров — это одна десятая всей суши Земли, иными словами, из каждых 10 км2 суши 1 км2 покрыт антарктическим льдом. Всего же ледники на Земле занимают немногим более 16 млн. км2, следовательно, на оледенение Антарктиды приходится чуть менее 90% площади всего оледенения Земли. Поэтому южное полушарие нашей планеты, которое часто называют океаническим, более правильно было бы назвать ледниково-океаническим.

Карты Антарктического ледникового покрова дали возможность оценить среднюю высоту поверхности льда над уровнем моря (рис. 1). Как оказалось, она равна 2040 м, что очень близко к оценке, сделанной еще полвека назад,—2000 м (при этом используемые сейчас средства определения высоты поверхности льда дают ошибки от 10 до 60 м). Средний поперечник Антарктического ледникового покрова равен 4000 км, наименьший —2900, наибольший —5500. Наибольшая высота, которой достигает ледяная поверхность, составляет 4000 м над уровнем моря. Наивысшей точкой континента является пик в массиве Винсон — он пронизывает ледниковый покров и поднимается до 5140 м. В целом Антарктида почти в три раза выше всей остальной суши и более чем в два раза выше самого высокого неоледенелого континента — Азии.