Понадобилось более 300 лет после открытия Америки, чтобы упорство картографов, которые неизменно воспроизводили на картах Неизвестную южную землю, постепенно сокращая се размеры, было наконец вознаграждено — в 1820 году русские моряки под руководством Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева на шлюпах «Мирный» и «Восток» впервые подошли к берегам шестого континента. Видимо, 1820 год следует считать окончанием эпохи Великих географических открытий, т. е. того периода, когда на карты наносились не отдельные вновь открытые горные цепи, реки или острова, а целые континенты и океаны (во всяком случае открытие целого континента — это действительно великое открытие).

Еще в эпоху Великих географических открытий начались исследования континентов и океана. Но и тут Антарктиде не повезло: только в 1898—1900 годах норвежский исследователь Карстен Борхгревинк впервые провел зимовку на шестом континенте. До этого к его берегам подходили только охотники,’ промышлявшие тюленей и китов, и редкие морские экспедиции. Причиной такого запоздалого начала исследований были исключительно суровые условия мореплавания: частые штормы, паковые льды, плавучие ледяные горы — айсберги.

Рубеж XX века открыл для полярных районов новую эру — эру покорения полюсов земного шара. Первым был достигнут Северный географический полюс — 6 апреля 1909 года до него дошел Роберт Пири; правда, этот факт до сих пор оспаривается. Почти одновременное достижение Южного географического полюса Роалом Амундсеном и Робертом Скоттом сомнению не подлежит, но оно связано с трагедией, разыгравшейся в ледяной пустыне Антарктиды.