1492 год с полным правом можно отнести к звездным часам человечества. Это был первый год эпохи Великих географических открытий, которая в то же время была и эпохой великих географических заблуждений. Знаменитые мореплаватели и известные картографы путали континенты, острова принимали за материки, на суше обозначали морские просторы, а в океане — континенты. Но это не помешало европейцам за какие-нибудь 100 лет узнать о всех населенных материках Земли: уже в 1606 году, т. е. спустя 114 лет после открытия Америки Колумбом, голландские мореплаватели впервые увидели Австралию — последний, пятый населенный материк. К этому времени кораблям европейцев были знакомы три океана — Атлантический, Тихий и Индийский. Шестому континенту — Антарктиде — не повезло. Мореплаватели, флибустьеры, китобои, с трудом пробиваясь через штормы «ревущих сороковых», встречали на юге всех океанов только пустынные суровые острова, пронизывающие сырые ветры, плавучие льды и ледяные горы. Но они не находили Южного материка, который картографы с древнейших времен располагали вокруг Южного полюса, объясняя неосведомленным, что суша здесь должна существовать обязательно, дабы обеспечить «равновесие» Земли. Этот материк они называли Terra australis incognita, что значит «неизвестная южная земля».

Другим доводом в пользу существования Южного континента была уверенность халдейских астрономов в отсутствии приливно-отливных явлений в Индийском океане, что греческий ученый Гиппарх объяснил его замкнутостью.

Средневековые картографы целиком переняли представления древних: Южный материк был изображен на глобусе Иоганна Шерера, созданном в 1515 году, он же покрывал огромное пространство вокруг Южного полюса на карте известного картографа Герарда Меркатора, составленной в 1561 году.