Механизм взаимодействия соленой морской воды и пресного льда шельфовых ледников достаточно сложен: в двуслойной системе тающего льда и соленой воды активную роль играет не только разница в температуре частей системы, но и разница в солености и плотности этих систем. Всегда считалось, например, что если более плотная жидкость подстилает менее плотную, то такая система устойчива. В свете новых представлений и экспериментов стало ясно, что в такой системе может развиваться сильное перемешивание. Пока еще теоретическая гляциология не пыталась рассматривать задачу о таянии шельфовых ледников в свете этих представлений. Однако из экспериментов, проведенных в лабораториях, известно, что пресный лед, помещенный в соленую морскую воду, имеющую температуру ниже точки плавления льда, все-таки тает. Это объясняется сложным механизмом тепло- и солеобмена на границах пресный лед — слой пресной талой воды — соленая вода.

Распределение температуры в толще шельфовых ледников усложняется самим строением этих ледников. Они часто представляют собой „пирог с начинкой": сверху — лед, образовавшийся в результате аккумуляции снега на самом шельфовом леднике, в середине, как начинка,— лед, принесенный выводными ледниками с материковой части оледенения, внизу иногда — намерзший солоноватый лед. Температура определяется также характером движения льда в реальных шельфовых ледниках: в них есть „струи" — утолщения, протянувшиеся на огромные расстояния от выводных ледников, вливающихся в шельфовые, и зоны сжатия у мест посадки на мель или у островов. Кроме того, распределение температуры усложняется наличием зон трещин, которые формируются как на верхней поверхности, так и на нижней (это доказали радиолокационные съемки шельфового ледника Росса).