История Гренландии — история выживания в экстремальных условиях арктического климата. Около 84 % поверхности острова занято ледником, что ограничивает область человеческого заселения узкими прибрежными полосами. Климат арктический.

Гренландия была неизвестна европейцам вплоть до открытия в X веке норвежскими викингами, которые незадолго до того поселились в Исландии. Арктические народы населяли Гренландию задолго до открытия острова европейцами, хотя перед прибытием викингов остров обезлюдел — предки современных инуитов начали селиться на севере Гренландии лишь в XIII веке. Инуиты — единственный народ, который непрерывно населял Гренландию на протяжении столетий; однако в XVIII веке Дания, воспользовавшись приоритетом викингов, объявила остров своим владением и начала его колонизацию.

Во время Второй мировой войны Гренландия была де-факто отделена от королевства и сблизилась с Соединёнными Штатами и Канадой. По окончании войны Дания вернула себе контроль над островом, однако упразднила его колониальный статус; Гренландия была провозглашена интегральной частью Датского королевства, а в 1979 году получила широкую автономию по внутренним делам. Гренландия — единственное государственное образование, которое вышло из состава Европейского союза, хотя и хранит статус ассоциируемого государства.

История древней Гренландии — история повторяющихся миграций палео-эскимосов с арктических островов Северной Америки. Общей чертой всех этих культур была необходимость выживания в чрезвычайно неблагоприятных условиях самого отдаленного края Арктики на самой границе пригодного для человеческого существования ареала. Даже небольшие колебания климата превращали едва благоприятные условия в несовместимые с человеческой жизнью и приводили к исчезновению недостаточно приспособленных культур и опустошению целых регионов в результате миграций и вымирания.

Поселения викингов

Около 980 года викинг Эрик Рауда (Рыжий) был приговорён к трехлетнему изгнанию из Исландии за убийство соседа. Он решил отплыть на запад и добраться до земли, которую в ясную погоду можно увидеть с вершин гор западной Исландии. Она лежала на расстоянии 280 км от исландского берега; согласно сагам, раньше в 900-х годах туда плавал норвежец Гунбьёрн. Эрик отплыл на запад в 982 году вместе с семьей, слугами и скотом, но плавучий лед помешал ему высадиться на берег; он был вынужден обогнуть южную конечность острова и высадился в месте вблизи Юлиансхоб (Какорток). На протяжении трёх лет своего изгнания Эрик не встретил на острове ни одного человека, хотя во время своих путешествий вдоль побережья он доходил до острова Диско, далеко на северо-запад от южной оконечности Гренландии.

По окончании срока своего изгнания Эрик Рыжий в 986 году вернулся в Исландию и начал поощрять местных викингов к переселению на новые земли. Он назвал остров Гренландией (норв. Grønland), которая дословно значит «Зеленая земля». Вокруг уместности этого названия до сих пор продолжаются споры; кое-кто считает, что в те времена климат в этих местах благодаря средневековому климатическому оптимуму был мягкий, и прибрежные районы юго-запада острова действительно были покрыты густой травянистой растительностью; другие считают, что такое название было выбрано с единственной целью — привлечь к острову больше поселенцев.

Согласно сагам, Эрик Рыжий отплыл из Исландии с 25 кораблями, из которых лишь 14 с 350 поселенцами добрались до Гренландии, и основал на острове первое европейское поселение Eystribyggd (Восточное поселение). Свидетельства саг подтверждаются результатами радиоуглеродного анализа археологических находок, которые были найдены на месте прежнего Братталида (теперь Кассиарсук), резиденции Эрика Рыжего вблизи современного Нарссарссуаку(?), и датируются приблизительно 1000 годом н. э.

В период своего расцвета колония насчитывала от 3000 до 5000 жителей, которые сначала населяли два поселения: Восточное (Eystribyggd) на месте современного Какортока на южном конце острова, где находилось имение Эрика Рыжего Браттаглид, и Западное (Vestribyggd) на месте современного Готхоба. Территория была разделена между жилищами, которых известно свыше 400. Это была достаточно большая колония (для сравнения, сейчас население всей Гренландии составляет около 56 000 человек).

Её экономической основой было торговля с Европой моржовыми бивнями; также экспортировались пенька, бечевки, овцы, кожи рогатого скота и тюленей; возможно, также вывозилась вяленая рыба (треска), которая составляет основу экономики современной Гренландии. В Гренландии совсем нет лесов, и потому колония полностью зависела от снабжения древесиной, которая была особенно нужна для судостроительства, из Норвегии и Исландии. Также из Европы завозились железные изделия и некоторые пищевые продукты. Торговые суда из Исландии ежегодно посещали колонию, иногда оставаясь здесь на зиму, реже появлялись норвежские корабли с континента.

В начале XI века в Гренландию начало проникать христианство. Согласно сагам, его принес сюда Лейф Эриксон, второй сын Эрика Рыжего, который посетил Норвегию и был обращён в христианство норвежским королем Олафом I, а затем был послан обратно в Гренландию с целью распространения христианства среди местных викингов. На обратном пути Лейф Эриксон сбился из курса и попал к Винланду (большинство специалистов отождествляют его с островом Ньюфаундленд). Вернувшись в Гренландию, Лейф начал проповедовать христианство и обратил в него свою мать, которая построила первую на острове церковь в имении Эрика Рыжего Браттаглиди.

Гренландская колония была независимой республикой до 1261 года, когда её население присягнуло на верность норвежскому королю: в обмен на уплату налогов Норвегия обязывалась обеспечивать снабжение колонии необходимыми материалами, ежегодно посылая к острову торговую экспедицию; даже после этого Гренландия продолжала пользоваться значительной внутренней автономией и жить по своим законам. В 1380 году Норвегия вошла в личную унию с Датским королевством, создав основание для датских претензий на остров в XVIII веке.

Ухудшение климата, которое началось в XIV веке, затруднило сельское хозяйство и скотоводство на острове и способствовало ускорению упадка гренландской колонии. Эпидемия чумы («Чёрная смерть») в середине XIV ст. опустошила остров, уменьшив его население наполовину. Когда Норвегия, вместе с Исландией и Гренландией, вошла в состав Дании, условия ухудшилось ещё больше: теперь остров посещали лишь пиратские корабли. Приблизительно в 1350 году было оставлено Западное поселение; этому, возможно, способствовало появление в этих местах инуитов — носителей культуры Туле, которые в 1379 году уже подошли к окраинам Восточного Поселения. В 1378 году было упразднено епископство в Гардари. Последнее письменное свидетельство о гренландских поселенцах — церковная запись о браке — относится к 1408 году; начиная с этой даты, никаких прямых свидетельств не существует. Повидимому, скандинавские поселенцы полностью исчезли с острова на протяжении следующих 150 лет. Датские миссионеры, которые прибыли в Гренландию в XVIII ст., надеясь найти потомков прежних европейских поселенцев, встретили здесь лишь инуитов.