После того, как Норвегия в 1905 году получила полную независимость, она отказалась признать датский суверенитет над Гренландией, которая была норвежским владением и отделена в 1814 году. В 1931 году норвежский китобой Хальвард Деволд по собственной инициативе занял ненаселенный восточный берег Гренландии. Впоследствии этот захват был поддержан норвежским правительством. Двумя годами позже Постоянная палата международного правосудия вынесла решение в пользу Дании, с которым Норвегия согласилась.

На протяжении Второй мировой войны, когда Германия начала морские операции в арктических водах вокруг Гренландии, Генрик Кауфманн, датский посланник в США, который отказался признать немецкую оккупацию Дании, 9 апреля 1941 года подписал соглашение с Соединёнными Штатами, которое предоставило американским военно-воздушным силам право использования баз на территории Гренландии. На протяжении войны Гренландия пользовалась практически всеми преимуществами независимого государства, поскольку датское правительство испытывало понятные трудности в управлении островом, и благодаря высокому спросу на продукты гренландского экспорта, в частности криолит. Снабжение острова во время войны взяли на себя США и Канада. В 1945 году Гренландия была возвращена Дании.

Во время холодной войны Гренландия имела незаурядное стратегическое значение для контроля морских путей, которые связывали советские океанские порты в Арктике с Атлантикой, а также как удобное место для развертывания систем раннего предупреждения о запусках межконтинентальных баллистических ракет, которые могли перелететь с территории Советского Союза в Америку через Арктику. США были особенно заинтересованы в использовании этих преимуществ, и в 1951 году на замену соглашения Кауфманна было составлено другое. Авиабаза Туле вблизи поселка Туле на северо-западе острова была преобразована в постоянную базу воздушных сил. В 1953 году несколько семей инуитов было переселено из своих домов с целью расширения авиабазы; это событие стало постоянным источником напряжения в отношениях между датским правительством и местным населением Гренландии.

Это напряжение только выросло, когда 21 января 1968 произошла ядерная авария. Недалеко от базы разбился B-52 Stratofortress с шестью водородными бомбами на борту, разбросав большое количество плутония по близлежащим льдам. Хотя почти весь плутоний был собран, местные жители ещё долго жаловались на то, что у животных рождаются больные детёныши с деформированным скелетом.