Земля Франца-Иосифа — одна из самых северных территорий России и мира. Состоит из 191 острова, общая площадь 16 134 км². Делится на 3 части: восточную, отделённую от других Австрийским проливом, с крупными островами Земля Вильчека (2,0 тыс. км²), Греэм-Белл (1,7 тыс. км²); центральную — между проливами Австрийским и Британский канал, где расположена наиболее значительная по численности группа островов, и западную — к западу от Британского канала, включающую наиболее крупный остров всего архипелага — Земля Георга (2,9 тыс. км²).

Поверхность большинства островов архипелага Земля Франца-Иосифа платообразная. Средние высоты достигают 400—490 м (высшая точка архипелага — 606 м). На территории острова Хейса работает самое северное в мире почтовое отделение «Архангельск 163100», оно открыто в течение 1 часа, с 10 до 11 часов во вторник, среду, четверг и пятницу. Мыс Флигели на острове Рудольфа — самая северная точка России.

Геология

Большая часть островов сложена песчаниками, алевролитами и известняками, перекрытыми эффузивной толщей горизонтальных базальтовых покровов (мощность базальтов 20 — 30 м). Среди юрских глинистых сланцев и песчаников на мысе Флора обнаружен бурый уголь.

Гидрология

Большая часть островов покрыта ледниками, на свободных от них местах множество озёр, большую часть года покрытых льдом.

Климат

Климат архипелага типично арктический. Средняя годовая температура до −12 °C (остров Рудольфа); средние температуры июля от −1,2 °C в бухте Тихой (остров Гукера) до +1,6 °C (остров Хейса, где расположена самая северная в мире метеорологическая станция — обсерватория имени Кренкеля); средняя температура января около −24 °C (минимальные температуры зимой до −52 °C), ветер достигает 40 м/сек. Осадков выпадает от 200—300 мм до 500—550 мм (в зоне аккумуляции ледниковых куполов) в год.

Ледники

Оледенением покрыто 87 % территории архипелага. Мощность льда от 100 до 500 м. Ледники, спускающиеся в море, продуцируют большое количество айсбергов. Наиболее интенсивно оледенение наблюдается на юго-востоке и востоке каждого острова и архипелага в целом. Льдообразование происходит лишь на вершинных поверхностях ледниковых куполов. Ледники архипелага интенсивно сокращаются, и если наблюдающийся темп деградации сохранится, то оледенение Земли Франца-Иосифа через 300 лет может исчезнуть.

Флора и фауна

В растительном покрове господствуют мхи и лишайники. Встречаются также полярный мак, камнеломки, крупки, полярная ива. Из млекопитающих встречается белый медведь и реже песец. В водах, омывающих острова, водятся нерпа, морской заяц, гренландский тюлень, морж, нарвал и белуха. Наиболее многочисленны (26 видов) птицы: люрики, чистики, кайра, моёвка, белая чайка, бургомистр и др., образующие летом так называемые птичьи базары. На островах Земля Александры и остров Рудольфа работают полярные станции. На острове Хейса расположена геофизическая обсерватория имени Э. Т. Кренкеля (с 1957 года).