Первые поселения людей в Австралии появились примерно 40 тысяч лет назад. С острова Новая Гвинея в Австралию прибыли племена азиатского происхождения. Они являются предками современных австралийских аборигенов.

6 января 1504 года французский мореплаватель Бино Польмье де Гонневиль, плывший от мыса Доброй Надежды на юге Африки в Индию, из-за сильнейшей грозы случайно отклонился от курса и высадился на до этого совсем неизвестной райской земле в Южном полушарии. Он назвал ее Новой Францией. Однако, де Гонневиль не смог точно сказать, в каком направлении от курса он отклонился, поэтому официальным открывателем Австралии считается не он.

Честь открытия континента принадлежит голландцу Виллему Янсзону. В 1606 году он высадился на северной оконечности Австралии и назвал открытый континент Новой Голландией. У голландского правительства Австралия не вызвала большого интереса, потому что слишком далеко находилась и путь к ней был слишком долгим и опасным. В тотм же 1606 году испанец Луис Ваэс де Торрес открывает пролив между Австралией и островом Новая Гвинея. С тех пор пролив носит название Торресов пролив.

В 1642 году голландский мореплаватель Абель Тасман, посланный губернатором Восточной Индии Антоном ван Дименом исследовать западное и южное побережья Австралии, открыл остров южнее континента и назвал его Земля ван Димена. Позже остров был переименован в Тасманию. В 1770 году выдающийся британский мореплаватель Джеймс Кук высаживается в бухте Ботани-Бей недалеко от современного Сиднея и провозглашает новую землю колонией Британии, назвав ее Новым Южным Уэльсом.

Колонизация

Первая флотилия из одиннадцати кораблей под командованием капитана Артура Филлипа вышла из английского порта Плимут в середине мая 1787 года. Она взяла на борт 730 каторжников, две трети из которых составляли мужчины и треть - женщины. С охраной, офицерами экипажа и их семьями - всего около тысячи человек. В январе 1788 года корабли пристают в Ботани-Бей на юго-восточном побережье Австралии. Потеряв к тому времени американские колонии. Англия решила ссылать сюда преступников, представлявших угрозу для общества. Каторжников использовали на общественных работах и для обработки полей первых колонистов, в основном офицеров. Для самых закоренелых преступников в отдаленных местах создавались специальные каторжные поселения, о которых сохранилась весьма дурная память. Из этого ада сбежать было практически невозможно. Самая известная колония такого рода располагалась в Порт-Артуре на Тасмании. В период между 1788 и 1868 годами из метрополии было отправлено в австралийскую ссылку сто шестьдесят тысяч человек, пятая часть которых были женщины. В своей массе ссыльные поселения состояли из уголовников, но среди ирландцев, например, были и политзаключенные. Колонии были раздираемы теми же противоречиями и конфликтами, что и само британское общество, и, казалось, обречены на исчезновение. Но свершилось чудо. Эта гремучая людская смесь из каторжников, забытых солдат, отверженных золотоискателей и ирландских бунтарей переплавилась и стала единой нацией, создавшей сильное и процветающее государство.

В 1851 году в Голубых горах, около местечка Батерст, было найдено золото. Это положило начало "золотой лихорадке". Тысячи авантюристов и просто любопытных из разных уголков Земли - от Калифорнии до Китая - направились на поиски новых месторождений золота. Многие из них остались жить в Австралии и пополнили число живущих в глубинке континента. Однако, месторождения золота на юго-востоке (крупнейшими из них были Бендиго и Балларат близ Мельбурна) быстро исчерпались. Поэтому золотоискатели стали направляться на запад страны, где и в наше время разрабатываются крупные месторождения золота, а также открытые позже месторождения алмазов, сапфиров и других драгоценных камней. Даже в наши дни весьма популярен так называемый собирательский туризм.

С конца XIX века в Австралии начинается промышленный подъем. Развивается сельское хозяйство, добывающая и немного обрабатывающая промышленность, строятся новые пути сообщения... В 1901 году Австралия получила федеральный статус и стала фактически независима от Великобритании, однако, официальным главой Австралии по сей день является британский монарх, но это лишь де-юре. Де-факто Австралия с 1901 года - парламентская республика.

В 1908 году было принято решение о переносе столицы в другой город. Временная столица тогда же была перенесена из Сиднея в Мельбурн, и началось строительство нового города Канберра. Этот живописный, зеленый и все еще не густо населенный город был провозглашен столицей в 1927 году.

Австралия принимала участие во Второй Мировой войне. Ее войска были в Италии, Греции, Северной Африке, Малайзии, Индонезии. В 1942 году север страны даже подвергся бомбардировке. Чуть позже Австралия была превращена в гигантскую базу для расположения совместных австрало-американских сил, необходимых для отражения японской агрессии. Японцы были остановлены американскими силами в боях в Коралловом море и на Папуа-Новая Гвинея. Вместе с американцами австралийцы очищали острова Тихого океана от японцев.