В 16–18 вв. на территории ЦАР не было сильных централизованных государств. В этот регион часто наведывались работорговцы с побережья Атлантического океана и из мусульманских государств, существовавших в районе оз. Чад. К 1800 из-за работорговли численность местного населения резко сократилась, многие районы буквально обезлюдели. В 1805–1830 тысячи гбая, спасаясь от завоевателей-фульбе, вторгшихся в Северный Камерун, расселились на плоскогорье в верховьях рек Санга и Лобае. В 1860-х годах бантуязычные народы из северо-восточных районов Конго (совр. ДРК) часто спасались от арабских работорговцев на северном берегу р.Убанги. Позднее банда и ряд других народов, скрываясь от арабо-мусульманских работорговцев, бежали из района Бахр-эль-Газаль в малонаселенные саванны в верховьях р.Котто.

Французы исследовали и заняли территорию ЦАР в 1889–1900. Небольшие французские отряды проникали туда из Конго и заключали договоры с местными вождями. В 1894 нынешняя территория ЦАР получила название Убанги-Шари. В 1899 Франция предоставила частным компаниям монопольные концессии на разработку природных ресурсов Габона, Среднего Конго и Убанги-Шари. Разразившиеся в 1905–1906 скандалы, вызванные беспощадной эксплуатацией африканцев, вынудили правительство Франции в 1910 ограничить полномочия концессионных компаний и начать борьбу со злоупотреблениями.

Тем не менее «Компани форестьер дю Санга-Убанги» продолжала жестоко обращаться с африканцами, принудительно набранными в юго-западных районах Убанги-Шари. На руководство компании не повлияли даже разоблачения, с которыми в 1927 на страницах парижской прессы выступил известный писатель Андре Жид. В 1928 восстание народа гбая против концессионных компаний и принудительного труда на строительстве железной дороги, связывающей Конго с океанским побережьем, перекинулось на соседний Камерун и было подавлено лишь в 1930.

В период между двумя мировыми войнами под руководством генерала Ламблена в Убанги-Шари была создана лучшая на территории Французской Экваториальной Африки дорожная сеть. Одновременно там активизировалась деятельность католических и протестантских миссий, которые уделяли большое внимание развитию системы образования для африканцев.

В 1947–1958 Убанги-Шари как «заморская территория» Франции была представлена во французском парламенте и располагала собственной Территориальной ассамблеей. В 1958 Убанги-Шари под названием Центральноафриканская Республика (ЦАР) стала автономным государством в составе Французского Сообщества, а 13 августа 1960 провозгласила независимость. В 1966 власть в стране захватил полковник Жан-Бедель Бокасса. В 1976 он провозгласил себя императором. Его правление было деспотичным и жестоким. В 1979 Бокасса был свергнут в результате государственного переворота при поддержке Франции, и в стране был восстановлен республиканский строй.

После свержения Бокассы и его бегства во Францию президент Давид Дако пытался наладить управление разоренной страной. В начале 1981 была принята новая конституция и проведены президентские выборы. Получив 50% голосов, победу на выборах одержал Д.Дако. Четыре политические организации, созданные на этнической основе, отказались признать победу Дако, и парламентские выборы, назначенные на тот же 1981, были отменены. Власть в стране захватил главнокомандующий вооруженными силами генерал Андре Колингба.

Период правления президента А.Колингбы длился до 1993, когда Анж-Феликс Патассе, бывший член кабинета Бокассы, выиграл президентские выборы, набрав 52% голосов против 45%, полученных его главным соперником Абелем Гумбой. Противники Патассе обвинили Францию в пособничестве подтасовке результатов выборов. В парламенте представители партии Патассе получили 34 места (из 85), сторонники Колингбы – 14 и Гумбы – 7. Хотя в целом режим Патассе действовал в рамках законности, президент был нетерпим к оппозиции и неподконтрольной прессе. В 1995 Патассе создал личную президентскую гвардию.

Столкнувшись с постоянными злоупотреблениями правительства ЦАР в финансовой сфере, Всемирный банк, МВФ и другие финансовые организации Запада с 1995 стали сворачивать объемы помощи. Всемирный банк настаивал на необходимости сокращения расходов на административный аппарат и приватизации государственных предприятий, однако это не встретило понимания у Патассе. В отличие от других франкоязычных государств Африки, ЦАР не получила значительной выгоды от в 1994 девальвации франка КФА на 50% по отношению к французскому франку.

Из-за постоянных финансовых затруднений в середине 1990-х годов правительство Патассе часто не выплачивало жалованье военнослужащим и государственным чиновникам. В апреле 1996 в обстановке роста массового недовольства коалиция оппозиционных партий, известная под названием КОДЕПО, провела антиправительственный митинг. Вскоре после этой акции произошел первый из нескольких мятежей правительственных войск. Правительство Франции, пытаясь нормализовать ситуацию, в июне 1996 приняло решение оказать помощь в выплате жалованья чиновникам и военнослужащим.

При поддержке миротворческих сил Франции правительству Патассе удавалось поддерживать относительный порядок в стране. Однако нараставшее противостояние между армией и вооруженными противниками правительства вылилось в кровавые столкновения.

При посредничестве прибывшей в ЦАР делегации руководителей соседних стран в январе 1997 в Банги между правительством и оппозицией было заключено соглашение о перемирии. Оно предусматривало амнистию мятежникам, широкое представительство оппозиционных партий в новом правительстве национального единства и замену французских миротворческих сил воинским контингентом соседних государств.