С тех пор как Мобуту захватил власть в результате военного переворота в 1965, главную опору его режима составляли конголезские вооруженные силы. Согласно просочившимся в 1993 в средства массовой информации статистическим данным, ок. 90% офицерского состава составляли земляки президента, уроженцы Экваториальной области, около половины генералов принадлежало к той же немногочисленной этнической группе, что и Мобуту, – нгбанди.

Земляки президента преобладали в элитных воинских частях, составлявших примерно четверть численности вооруженных сил, – 15-тысячной президентской гвардии, службе военной разведки, органах безопасности, иммиграционной службы, полувоенных полицейских сил. В целом же 60 тыс. мужчин и женщин, которые проходили службу в составе регулярных частей жандармерии, сухопутных сил, десантных и механизированных подразделений, в малочисленной и плохо оснащенной авиации, а также в частях береговой охраны, были плохо подготовлены, жили в неважных условиях и получали скудное жалованье.

Армия существовала за счет вымогательства и бандитизма, солдаты нередко терроризировали и грабили мирных жителей. В результате массовых грабежей и бесчинств, учиненных военнослужащими в Киншасе и других городах в 1991 и в 1993, были разрушены многие современные торговые центры. Все это способствовало распаду национальных вооруженных сил как боевой силы и инструмента поддержания закона и порядка. Конголезская армия не сумела оказать сопротивления вооруженным повстанцам, которые свергли Мобуту и привели к власти Альянс демократических сил за освобождение Конго.

У Альянса не было собственной армии, если не считать 4–5 тыс. конголезцев, служивших во вспомогательных частях ангольской армии, которые вернулись на родину, чтобы помочь Кабиле, и тысяч подростков (kadogo), которых Кабила поставил под ружье в ходе семимесячного марша от Гомы к Киншасе. Именно части национальной ангольской армии и служившие в них конголезцы выиграли три решающих сражения: разбили сербских и хорватских наемников при Кисангани, разгромили президентскую гвардию при Лубумбаши и отряды ангольского мятежника Жонаса Савимби при Кенге.

Под командованием руандийских офицеров были осуществлены другие военные операции: уничтожение лагерей беженцев хуту, которые использовались экстремистами хуту для продолжения в Руанде геноцида тутси, и захват главных городов и административных центров Конго. До июля 1998 должность начальника штаба конголезских вооруженных сил занимал гражданин Руанды Джеймс Кабаре.

К концу 1998 ДРК осталась без национальной армии. Так называемая официальная армия, Конголезские вооруженные силы (КВС) были кое-как сформированы из остатков мобутовской армии, солдат вспомогательных частей ангольской армии, известных как катангские жандармы или «тигры», а также kadogo.

Неудивительно, что эта разобщенная, плохо подготовленная и недисциплинированная армия не смогла оказать сопротивления армии Конголезского объединения за демократию, сформированной из перебежчиков из КВС, включая военнослужащих бывшей мобутовской армии, и конголезских тутси, получивших военную подготовку в Уганде и Руанде. Помимо двух упомянутых армий, в северо-восточных районах страны действовали еще несколько подразделений милиций.