До установления колониального правления на юге, западе и востоке современной ДРК существовал ряд государственных образований, некоторые из них были довольно крупными по территории и численности населения. За исключением северных и северо-восточных окраин все население страны говорило на языках банту. Наибольший след в истории оставили королевства Конго, Куба, Луба и Лунда.

В 1484, когда португальские мореплаватели достигли устья р.Конго, были установлены первые контакты между европейцами и местным населением. Из-за порогов португальцы не смогли подняться вверх по реке более чем на 160 км. По-настоящему Европа узнала о Конго благодаря географическим исследованиям Генри Стэнли и других европейских путешественников конца 19 в. Попытка Г.Стэнли заинтересовать результатами своих открытий власти Великобритании закончилась неудачей, и тогда он обратился к королю Бельгии Леопольду II, в лице которого нашел заинтересованного союзника.

Бельгийский монарх провел тонкую дипломатическую игру и сумел добиться от участников Берлинской конференции европейских держав 1885 согласия на передачу в его личное владение «Независимого государства Конго», территория которого была в 80 раз больше территории Бельгии. Правление Леопольда II было отмечено жестокостью по отношению к местному населению, и на волне массовых протестов появилось первое правозащитное движение – организация «За реформы в Конго». В 1908 бельгийский король подписал декрет о преобразовании «Независимого государства Конго» в колонию Бельгии, названную Бельгийским Конго.

В последующие 40 лет Конго управлял своеобразный триумвират из колониальной администрации, католической церкви и горнодобывающих и сельскохозяйственных компаний. До середины 1950-х годов Бельгии удавалось изолировать Конго от остальной Африки, однако начиная со второй половины 1950-х годов конголезцы стали получать все больше информации об освободительных движениях в соседних странах. Несмотря на преследования колониальных властей, в Конго одна за другой стали создаваться политические партии и организации. Бельгийцы допустили создание выборных муниципальных советов в нескольких городах, однако политические партии были разрешены только после массовых беспорядков в январе 1959 в Леопольдвиле (совр. Киншаса).

Январские события подорвали доверие к бельгийцам, и колониальная администрация стала сдавать одну позицию за другой. Однако уступки оказались запоздалыми, и наладить отношения с конголезскими политическими организациями удалось только после обещания официального Брюсселя предоставить Конго полную независимость 30 июня 1960.

Наиболее влиятельной партией стало Национальное движение Конго (НДК), которое было создано в октябре 1958 молодыми образованными конголезцами, представлявшими различные этнические группы и районы. Возглавляемое Патрисом Лумумбой НДК стремилось стать организацией общенационального масштаба. Хотя наибольшую поддержку НДК оказывало население Восточной провинции и районов, где был распространен язык конго, до провозглашения независимости ему удалось распространить свое влияние на ряд других районов. Динамичная и радикальная партия Лумумбы особенно импонировала конголезской молодежи.

В 1959 партия оказалась ослабленной, когда из нее вышли некоторые наиболее образованные партийные лидеры, в частности Сирил Адула и Жозеф Илео, в будущем премьер-министры страны. Еще одним следствием раскола стало создание Альбером Калонжи, лидером Касаи, соперничающей с НДК одноименной партии Национальное движение Конго – Калонжи (НДК – К). В отличие от партии Национальное движение Конго – Лумумба (НДК – Л), пользовавшейся поддержкой разных этнических групп, НДК – К опиралась на балуба, живущих в провинции Касаи.

Общенациональной поддержкой пользовалась и другая политическая организация, Партия национального прогресса (ПНП), коалиция консервативно настроенных политиков и вождей, которая была создана при поддержке бельгийцев. Эта партия отличалась умеренностью и пробельгийской настроенностью, ее лидером стал Поль Болья. Остроумные конголезцы расшифровали французскую аббревиатуру названия партии (PNP) следующим образом: «parti des négres payés», т.е. «партия подкупленных негров».