В средние века в Чаде существовало государство Канем-Борно, в котором были открыты фактории исламских купцов. В 70-х гг. XIX века на территории между Борно, Вадай и Багирми, было создано теократическое арабское государство во главе с Раббахом, бывшим рабом египетского паши Аль-Зубаяр Рамы. В 1893 г. войско Раббаха, вооруженное в том числе винтовками, пересекло реку Шари, нанесло окончательный удар Борно, а затем войска Рабеха двинулись на хаусаленд. Тогда против него выступили французы: разгромив войска Раббаха при реке Шари (Битва при Куссери), в 1899 г. они схватили его и отправили в Зиндер. В 1900 г. сын Раббаха, Фадлалла с остатком войск двинулся на Сокото, потерпев поражение от армии Сокото, он отступил на восток от Майдуруги. Там он потребовал защиты у англичан, и Ф. Лугард, опасаясь дестабилизации ситуации в регионе, объявил его наместником Борно. Правил Фадлалла недолго, так как 23 августа 1901 г. французский отряд во главе с капитаном Дангевиллем вторгся на английскую территорию и убил его.

В 1900—1960 годах Чад был французской колонией. 10 октября 1900 года, после битвы при Куссери, территория Чада была объявлена французской военной территорией в составе колонии Убанги-Шари. 15 января 1910 года территория включена в состав Французской Экваториальной Африки (ФЭА). В 1913 году французские войска подавили последние очаги сопротивления местного населения и 14 мая 1914 года была образована самостоятельная колония Чад в составе Убанги-Шари и ФЭА.

Чад рассматривался Францией как база снабжения армии за счет населения и военная территория, способная защитить Французскую Тропическую Африку в случае военной угрозы со стороны оккупированного Великобританией Судана. Уже в 1906 году французы начали разрабатывать проекты железных дорог стратегического значения на территории Чада, однако ни одна железнодорожная линия в колонии никогда не была построена. Декретом Правительства Франции от 17 марта 1920 года Чад был выведен из состава Убанги-Шари и стал отдельной колонией. Чад был одной из самых бедных окраин французской колониальной империи и мало кто из европейцев хотел служить в местной колониальной администрации. Малочисленные колониальные власти, поддеживаемые дислоцированными в колонии тремя армейскими батальонами, ограничивались сохранением хоть какого-то общественного порядка или просто наблюдали за ситуацией. На севере и востоке Чада власти старались вообще не вмешиваться в жизнь местных племен и кланов. Когда в 1923 году в районе префектур Канем, Саламат и Гера местные племена захватили и продали в рабство направлявшихся в Мекку паломников из Сенегала, колониальная администрация усилила контроль над населением. К управлению были привлечены главы местных султанатов, а недостаток администраторов стал покрываться представителями местной этнической группы сара. В 1928 году роль Чада в колониальной империи Франции резко меняется. Власти дают французским компаниям монополию на выращивание и заготовку хлопка, в обмен на их обязательство строить в колонии хлопкоочистительные и маслобойные заводы. В Чад приходит монокультура хлопка, которую будут называть то спасением, то проклятием страны.

В 1940 году, после поражения Франции в войне с Германией и установления там режима маршала Петена (режим Виши) колониальные власти Чада отказались его поддержать. 26 августа 1940 года губернатор Чада Феликс Эбуэ объявил о пререходе на сторону генерала де Голля. Территория Чада была использована для создания баз военно-воздушных сил союзников, откуда наносились авиаудары по итало-германским силам в Северной Африке и Южной Европе. С территории Чада войска генерала Леклерка совершили переход через Сахару, вторглись в Феццан и оккупировали его. В январе 1943 года они вступили в Триполи и были переформирваны во 2-ю французскую легкую пехотную дивизию. В составе сил "Свободной Франции" воевали 15.000 чадских солдат и офицеров.

Сразу после окончания войны в Чаде возобновилось культивирование хлопка, которым занялись сразу 5 французских трестов. 27 октября 1946 года Чад был объявлен заморской территорией Франции. В 1948 году Четырёхлетний план экономического развития Франции поставил задачу сделать Чад основным поставшиком хлопка, и через два года французскиеи ученые вывели для колонии его новые, более урожайные сорта.

В середине 40-х годов в Чаде сформировались политические партии, крупнейшей и самой влиятельной из которых стала Прогрессивная партия Чада, выступавшая с популистской платформой. По причине расширения избирательных прав в результате реформы середине 50-х годов эта партия, опиравшаяся на густонаселенные районы юга страны существенно усилила свое влияние, и доминировала в политической жизни сперва колонии, а потом независимого государства.