В прошлом почти всю западную часть территории нынешнего Белиза населяли индейцы майя. В поздний классический период цивилизации майя (к концу I тысячелетия н.э.) на территории современного государства Белиз проживало ок. 400 тыс. человек. Культура майя достигла расцвета во II-IX веках н. э. В 10-м веке почти все индейцы майя покинули этот регион и мигрировали на север полуострова Юкатан (юг современной Мексики). В начале 16 в., когда здесь высадились европейцы, некоторые племена майя еще обитали на прибрежных низменностях. Испанцы пытались проникнуть и во внутренние области Белиза, однако были вынуждены отказаться от этих намерений, встретив сильное противодействие майя. Побережье современного Белиза было открыто Христофором Колумбом в 1502.

После завоевания испанцами Центральной Америки (1509-24) северная часть современного Белиза была номинально включена в состав вице-королевства Новой Испании (Мексики), а южная — в состав генерал-капитанства Гватемала. Однако испанцы практически не занимались колонизацией этого глухого и почти безлюдного района, и туда стали проникать англичане.

Первая английская колония на берегу реки Белиз возникла в 1638 году. В середине 17-го века были созданы и другие английские поселения. Позднее британские поселенцы занялись заготовками древесины кампешевого дерева, из которого извлекалось вещество, используемое при изготовлении красителей для тканей и имевшее большое значение для шерстопрядильной промышленности в Европе.

Основную массу английских поселенцев составляли пираты и колонисты с острова Ямайка, привозившие с собой негров-рабов для работ на лесозаготовках и плантациях. Уже к 1800 году африканцы по численности в четыре раза превосходили поселенцев европейского происхождения. К этому времени основной статьей экспорта стало красное дерево, оттеснившее сандаловое дерево на второе место (такое положение сохранялось до 1950-х годов).

В 18-м веке испанцы неоднократно пытались силой оружия вытеснить англичан из Белиза, однако колонисты успешно отбили все нападения, что позволило поселенцам установить собственные законы и сформировать независимое от Англии правительство. В этот период центральный орган законодательной власти – Народное собрание контролировалось немногочисленными богатыми колонистами, которым принадлежала большая часть лесов и земель. В 1786 британское правительство впервые назначило в Белиз своего официального представителя – суперинтенданта. В начале 19-го века Великобритания попыталась установить более жесткий административный контроль над поселениями в Белизе, требуя, в частности, под угрозой приостановки деятельности Народного собрания соблюсти указания британского правительства об отмене рабства. Официально рабство было отменено в 1838.

С 1840 англичане стали называть эту территорию Британским Гондурасом. В 1862 Англия официально объявила Британский Гондурас своей колонией, а во главе администрации вместо суперинтенданта был поставлен вице-губернатор.

В начале 19-го века население Белиза состояло в основном из креолов англо-негритянского происхождения и гарифуна (африкано-индейского происхождения), переселённых англичанами с островов Карибского моря, а также из англичан. Затем на территорию Белиза стали переселяться испано-индейские метисы и индейцы майя из Мексики и Гватемалы, а также индийцы, китайцы и другие выходцы из Азии.

Во время экономического кризиса 1930-х годов экономика колонии оказалась на пороге краха в результате резкого падения в Великобритании спроса на лесоматериалы. К бедствиям, вызванным массовой безработицей, добавились последствия разрушительного урагана 1931. В 1934 по стране прокатилась волна демонстраций и выступлений, ознаменовавших начало движения за независимость. В ответ на это британские власти отменили уголовную ответственность за нарушение рабочими условий трудового контракта и легализовали профсоюзы. Экономическое положение колонии улучшилось во время Второй мировой войны, однако после войны экономика колонии снова оказалась в состоянии застоя. В 1959 в Белиз переселились несколько тысяч меннонитов (немцы и голландцы) из Канады. В 1964 получил внутреннее самоуправление, в 1973 переименован в Белиз. Предоставление независимости Белизу Великобританией долгое время откладывалось из-за того, что в 1966 году Гватемала провозгласила Белиз своим восточным департаментом и потребовала у Британии его «возвращения».

21 сентября 1981 Белиз получил независимость. При этом там оставался британский вооружённый контингент (1,5 тыс. чел,), пока в 1992 году Гватемала не объявила об отказе от своих притязаний на Белиз. Белиз – член ООН с 1981, Организации американских государств с 1991, входит в Карибское сообщество.