По объему производства Гватемала превосходит любую из стран Центральной Америки. В 1997 ее валовой внутренний продукт (ВВП) составлял 17,8 млрд. долл., что составило ок. 2900 долл. на душу населения. Правительство Гватемалы поощряло иностранные инвестиции, предоставляя инвесторам значительные налоговые льготы и освобождение от таможенных пошлин. Капиталовложения США в экономику Гватемалы превышают по объему их вложения в других странах региона. С середины 1960-х до конца 1970-х годов наблюдался впечатляющий рост ВВП, что объяснялось преимущественно влиянием Центральноамериканского общего рынка, стимулировавшего промышленное развитие. Среднегодовой прирост в период с 1965 по 1978 составлял почти 6%. После 1979 многие экономические проблемы обострились, и темпы роста ВВП в начале и середине 1980-х годов замедлились по сравнению с предыдущим периодом, а в 1981 отмечено падение производства. Восстановление гражданского правления оказало положительный эффект на экономику. В 1987 экономический рост составил 3,5%, а в 1990-х годах его темпы устойчиво росли, достигнув 4,3% в 1997. Ожидается, что средний прирост в период 1998–2002 составит 5,3% в год.

На изменившуюся ситуацию отреагировало сельское хозяйство (в первую очередь, производство кофе), особенно сильно страдавшее в 1980-х годах от общего экономического союза и частых вооруженных столкновений. В 1987 началось восстановление промышленного сектора, и к 1994 на его долю приходилось 19% ВВП и 17% трудовых ресурсов. Наиболее динамичный рост отмечен в строительстве и отраслях, связанных с туризмом. По оценкам 1994, туризм, второй по значению источник валютных поступлений, давал примерно 2,4% валового национального продукта.

Экономическая депрессия 1980-х имела тяжелые социальные последствия. В 1987 87% граждан Гватемалы официально считались живущими за чертой бедности (против 79% в 1980); в 1990 недоедало 72% гватемальцев. В начале 1990-х годов особых улучшений не отмечалось. К 1995, в связи с резким жилищным кризисом, участились случаи самовольного захвата пустующих зданий или земель, где сооружались хижины; в самом городе Гватемала и вокруг него возникло ок. 200 поселений такого типа. В сельских районах ярко выражено неравенство в распределении земли – более резкое, чем где-либо в Латинской Америке. Хотя мирное соглашение 1996 включало ряд положений, регулирующих землевладение, в Гватемале до сих пор не принят закон о перераспределении земли. 67% всей площади используемых сельскохозяйственных земель приходится на наиболее крупные землевладения, составляющие 2% общего количества; 80% ферм занимают 10% площади всех земель.

Сельское хозяйство

В конце 1990-х годов сельское хозяйство все еще оставалось основой экономики Гватемалы. В 1997 оно давало ок. 70% объема экспорта, 25% ВВП, и в нем было занята половина трудоспособного населения. Существует резкое различие между крупными современными хозяйствами – латифундиями, которые производят большую часть основных экспортных культур, и мелкими крестьянскими хозяйствами – «минифундиями», где ведется полунатуральное хозяйство и выращивается большая часть пищевых культур для внутреннего потребления. Сектор сельского хозяйства, работающий на производство экспортных плантационных культур, отличается наибольшим динамизмом; ему в первую очередь оказывает поддержку правительство, часто в ущерб мелким фермерским хозяйствам. Например, в период с 1970 по 1980 площади, занятые под экспортными культурами, выросли на 45%, тогда как мелкие землевладельцы лишились 26% своих земель. С 1985 по 1998 площадь кофейных плантаций выросла с 228,2 тыс. га до 250,6 тыс. га, при этом производство кофе выросло с 179 до 236 тыс. т. Площадь плантаций кардамона увеличилась с 32,6 до 48,6 тыс. га, а их продукция – с 7,3 до 16,7 тыс. т. За то же время площадь, занятая под посевы кукурузы, сократилась с 16 до 14 млн. га, при этом урожай кукурузы вырос с 1070 до 1120 тыс. т. Площадь под черными бобами уменьшилась с 16,9 до 12,2 тыс. га, а сбор бобов уменьшился с 113 до 82 тыс. т. Уменьшилась также площадь посевов риса – с 14,6 до 11,8 тыс. га, при этом урожай риса сократился с 37,9 до 32,1 тыс. т.

Производство бананов началось на карибском побережье в конце 19 в., и до 1970 главенствующую роль в нем играла американская компания «Юнайтед фрут компани», которая в течение многих лет оставалась крупнейшим землевладельцем в Гватемале. В 1970 она продала свои предприятия корпорации «Дель Монте». Банановые плантации сильно пострадали от ураганов в 1983 и 1998.

Лесное хозяйство и рыболовство

Хотя Гватемала богата рыбными ресурсами, рыбные промыслы развиты незначительно. Большая часть лесных ресурсов, с том числе запасы красного дерева и других ценных древесных пород, сосредоточена в дождевых лесах департамента Петен. Хотя тропических лесов во всем мире осталось очень мало и они представляют большую ценность с экологической точки зрения, правительство Гватемалы расширяет эксплуатацию лесов Петена.

Обрабатывающая промышленность

Промышленные предприятия дают ок. 20% ВВП; на них занято 14% экономически активного населения. По объему производства обрабатывающая промышленность Гватемалы значительно превосходит остальные страны Центральной Америки. В структуре этого сектора преобладают предприятия легкой промышленности, производящие товары широкого потребления – одежду, ткани, пищевые продукты и напитки. К предприятиям тяжелой промышленности относится шинный завод, растущее фармацевтическое производство, несколько фабрик, производящих химикалии и удобрения, и сталелитейный завод. Почти две трети рабочих обрабатывающей промышленности заняты в технологически простых производствах. Хотя развитие промышленности стимулировало подъем экономики, проблема безработицы в стране остается нерешенной, поскольку здесь преобладают капиталоемкие отрасли, зависящие к тому же от импорта сырья и оборудования.

Горнодобывающая промышленность и энергетика

Гватемала занимает третье место по добыче сурьмы после Боливии и Мексики. В небольших количествах производится золото, свинец, железо и сталь, а также строительные материалы, в основном для внутреннего потребления.

Крупные месторождения нефти были впервые открыты в начале 1970-х годов на севере департамента Альта-Верапас; в ходе дальнейших разведывательных работ были открыты также месторождения вблизи мексиканской границы в департаменте Петен. Несколько американских и европейских нефтяных компаний получили концессии на их разработку. В 1980 Гватемала начала экспортировать нефть, причем половина экспорта приходилась на долю США. Нефть поступает по нефтепроводу в порт Санто-Томас-де-Кастилья на Карибском побережье. Функционируют также два нефтеочистительных завода, принадлежащих компаниям США. К 1996 производство нефти в Гватемале составляло 16 тыс. баррелей в сутки (5840 тыс. баррелей в год); к 2000 объем добычи нефти был доведен до 40 тыс. баррелей в сутки. Около 80% всего объема добычи нефти в Гватемале приходится на месторождение Шсан в департаменте Петен. Добыча нефти внесла значительный вклад в рост экономики Гватемалы в 1990-е годы.