Захват Испании Наполеоном в 1808 породил кризис в колониях. Гватемала сохранила верность испанскому правительству, которое руководило сопротивлением, находясь в изгнании в Кадисе. В 1812 правительство приняло конституцию, которая, провозглашая незыблемым монархический строй и власть короны над заокеанскими владениями, предусматривала представительство колоний в кортесах и выборы их представителей.

Начиная с 1811 было сделано несколько попыток положить конец испанскому владычеству. После поражения Наполеона в 1814 и восстановления на престоле монарха из династии Бурбонов Фердинанда VII многие либеральные новшества, предусмотренные конституцией 1812, были отменены и вновь вступили в силу лишь после революционных событий 1820 в метрополии; тогда были разрешены выборы представительного правительства в колониях и значительно расширены права муниципальных властей. 15 сентября 1821 собрание видных граждан города Гватемала приняло декларацию о независимости страны. В 1822 находившаяся у власти хунта во главе с консерваторами приняла решение присоединиться к Мексиканской империи, провозглашенной полковником Агустином де Итурбиде, и принять разработанный им «план Игуала», означавший конец испанского владычества. В июне 1822 в столицу Гватемалы вступили мексиканские войска. Не все Центральноамериканские провинции были согласны присоединиться к Мексике; особенно упорно сопротивлялись этому Сальвадор и Никарагуа, что привело к гражданской войне. Однако под нажимом руководителей Гватемалы присоединение все же состоялось, хотя оказалось весьма недолговечным. В 1823 император Итурбиде был свергнут, и делегаты Центральноамериканских стран собрались в г. Гватемала, чтобы разработать конституцию для своей федерации. 1 июля 1823 делегаты Национальной учредительной ассамблеи провозгласили полную независимость Центральной Америки как от Испании, так и от Мексики и объявили о создании Соединенных провинций Центральной Америки со столицей в г. Гватемала. Была принята конституция новой республики, основные положения которой были заимствованы из испанской конституции 1812.

С самого начала политика федерации проходила под знаком борьбы между консерваторами, выражавшими интересы богатых испанских землевладельцев и Римско-католической церкви, и либералами, вдохновлявшимися идеями европейского Просвещения. Первым президентом федерации был Мануэль Хосе Арсе, либерал из Сальвадора. Заняв пост президента, он вошел в коалицию с верхушкой гватемальских консерваторов; возможно, он пытался этим обеспечить более широкую поддержку своему правительству, но в результате вызвал негодование своих сторонников – либералов. Когда в 1826 он своей властью сместил губернатора Гватемалы – либерала, между сторонниками либералов и консерваторов вспыхнула гражданская война, охватившая весь регион. Во главе либеральных сил встал гондурасец Франсиско Морасан, которому удалось одержать победу, и в апреле 1829 войска либералов заняли город Гватемалу. Последовали изгнание консервативных лидеров из правительства и реорганизация управления как Федерации, так и Гватемалы. Началось развитие торговли, были проведены реформы в сфере образования и судебная реформа, вводившая институт присяжных. Правительство благожелательно относилось к иностранным инвестициям и к иммиграции, однако ограничивало власть католической церкви (в частности, была провозглашена свобода вероисповедания). Реформистская деятельность правительства встречала множество препятствий как на федеральном уровне, так и в каждом из государств. Глава правительства Гватемалы Мариано Гальвес столкнулся с сильным противодействием не только консерваторов, но и сельских жителей. В 1837 вспыхнуло крестьянское восстание, которое возглавил Рафаэль Каррера. Гальвес не сумел справиться с повстанцами и в 1838 был вынужден оставить свой пост. Федерация начала постепенно распадаться и окончательно прекратила свое существование 1 февраля 1839.

Рафаэль Каррера, профессиональный военный, индеец по происхождению, защищал интересы церкви и землевладельцев и пользовался поддержкой крестьянства. Каррера правил Гватемалой с 1838 по 1865, за исключением непродолжительного интервала в 1848, когда конгресс, в котором преобладали либералы, отстранил его от обязанностей президента. Предпринимались попытки восстановления федерации, однако в марте 1847 Гватемала первой из Центральноамериканских стран провозгласила свой абсолютный суверенитет, объявив себя республикой. Каррера установил в стране жесткую и консервативную диктатуру, отменил все ранее принятые либеральные законы и всячески разжигал ненависть индейских крестьян к городской элите. Во многом были восстановлены колониальные порядки. Экономика страны по-прежнему зависела от экспорта, основной статьей которого долгое время была кошениль (красящее вещество), а позднее, когда цена на нее упала, первое место занял кофе.

После смерти Карреры в 1865 началась новая борьба за власть. Выбранный самим Каррерой преемник, генерал Винсенте Серна, оставался на посту президента до 1871, когда либералы под руководством Мигеля Гарсии Гранадоса и Хусто Руфино Барриоса осуществили государственный переворот. Некоторое время пост президента занимал Гарсиа Гранадос, а в 1973 его сменил Барриос. Либеральное правительство развернуло широкомасштабные реформы, имевшие целью экономическое развитие страны, базирующееся в первую очередь на экспорте кофе, и создание необходимой инфраструктуры. В то же время на территории Гватемалы начали действовать некоторые корпорации Соединенных Штатов, прежде всего «Юнайтед фрут компани».

Одной из первых мер, принятых Барриосом, было юридическое отделение церкви от государства и конфискация церковных земель. В 1876 он покончил с контролем церкви в системе народного образования, изгнав иезуитов из страны. Барриос стремился сделать кофе основной экспортной культурой, и поощрял землевладельцев выращивать кофе, освобождая их от налогов. Правительство Барриоса занималось постройкой железных дорог и прокладкой линий телеграфного сообщения, была создана система образования.

В 1883 Барриос начал вмешиваться во внутренние дела Гондураса и Сальвадора, помогая придти к власти своим сторонникам. В феврале 1885 он объявил о воссоединении Центральной Америки в единую республику, а когда Сальвадор не согласился в этим планом, начал военные действия. 2 апреля 1885 Барриос пал на поле боя, а попытка объединения Центральной Америки вновь потерпела неудачу.

После смерти Барриоса несколько правительств сменили друг друга, но ни одно из них не могло долго удержаться у власти. В 1898 власть захватил Мануэль Эстрада Кабрера при поддержке военных, нуждавшихся в лидере, который мог бы поддерживать политическую и экономическую стабильность. На его стороне стояли также и производители кофе. Что же касалось американских инвесторов, то Эстрада Кабрера быстро завоевал их доверие, предоставив им обширные земельные концессии. Основное производство бананов вскоре сосредоточила в своих руках «Юнайтед фрут компани», которая стала оказывать сильное влияние на политику Гватемалы.

Было предпринято несколько попыток свержения Эстрады Кабреры, в том числе при поддержке правительств других Центральноамериканских стран. Чтобы остаться у власти, он прибегал к изменению конституции, фальсификации результатов выборов, на него работал эффективно действующий механизм пропаганды, а частые повышения сумм денежных выплат и быстрое продвижение по службе обеспечивали ему поддержку военных. Эстрада Кабрера сохранил жесткие нормы трудового законодательства, установленные Барриосом, предоставив налоговые льготы владельцам кофейных и банановых плантаций. В 1920 он все же был свергнут.

Период политических и экономических неурядиц, последовавший за падением правительства Эстрады Кабреры, закончился только в 1931, с появлением сильной личности в среде военных – генерала Хорхе Убико Кастаньеды, который и стал президентом. Убико прежде всего резко сократил государственные расходы на социальные нужды, предоставив новые привилегии производителям кофе и «Юнайтед фрут компани».

Располагая сильной армией и могущественной тайной полицией, Убико установил режим террора. Его методы управления устраивали землевладельцев, которые боялись и ненавидели индейцев, однако они настраивали против него нарождающийся средний класс в городах. Режиму Убико противостояли студенты и молодое поколение политиков, многие из которых, будучи сами сыновьями плантаторов, получили образование за границей.

В 1941 Гватемала вступила в войну против Германии, Италии и Японии, и многие кофейные плантации, принадлежавшие немецким предпринимателям, были конфискованы, хотя ранее Убико оказывал им всяческую поддержку. В 1944 недовольство правительством вылилось в студенческие демонстрации в г. Гватемала и во всеобщую забастовку. Не сумев справиться с забастовщиками, Убико 1 июля 1944 объявил о своей отставке, оставив власть в руках военного триумвирата. Однако 20 октября 1944 в стране произошло вооруженное восстание, ознаменовавшее начало Гватемальской революции. На выборах в декабре 1944 легко победил профессор Хуан Хосе Аревало, лидер основанной в 1944 партии Народно-освободительный фронт.

Так началось Весеннее десятилетие (1944–1954) – период прогрессивных и демократических преобразований. Революцию 1944 возглавляла коалиция прогрессивных сил – студенты университетов, высококвалифицированные специалисты, городская интеллигенция и профсоюзные лидеры.

Конституция 1945 ограничивала власть президента, который мог быть избран только на один 6-летний срок, и устанавливала подотчетность правительства Национальному конгрессу и подотчетность армии президенту и конгрессу. Были расширены полномочия судебной власти, обеспечивающие ее независимость, и предусмотрены гарантии демократических выборов. Конституцией на правительство возлагалась ответственность за экономическое развитие страны, социальное обеспечение и образование граждан. В течение президентского срока Аревало (1945–1951) многие крестьяне получили землю, образование и социальные пособия. Была разрешена деятельность профсоюзов. За время пребывания Аревало у власти на него и членов его кабинета было совершено 24 вооруженных нападения.

Преемник Аревало, полковник Хакобо Арбенс Гусман, был избран в 1950, получив подавляющее большинство голосов, и приступил к исполнению обязанностей президента в марте 1951. Арбенс был еще более радикальным политиком, чем Аревало. Осуществление его программы привело к серьезным столкновениям с крупнейшим землевладельцем страны – «Юнайтед фрут компани», от которой он потребовал уплаты повышенных налогов. Еще большие трения с этой компанией вызвал закон об аграрной реформе, принятый в 1952, согласно которому все неиспользуемые землевладения площадью более 90 га подлежали экспроприации. Владельцы таких земель получали компенсацию в виде государственных облигаций со сроком погашения 25 лет. Сначала Арбенс распределил между безземельными крестьянами 200 тыс. га государственных земель, а к 1954 были экспроприированы еще почти 400 тыс. га, причем большая часть этих земель принадлежала «Юнайтед фрут компани».

По мере того как продвигались реформы, США испытывали все большее беспокойство. Под угрозой оказались не только значительные капиталы, вложенные в банановые плантации, но также крупные американские займы. Использовав свои тесные связи с государственным департаментом США, «Юнайтед фрут компани» приложила все усилия, чтобы организовать вооруженное вторжение в Гватемалу. В июне 1954 отряды под командованием полковника гватемальской армии Карлоса Кастильо Армаса вторглись на территорию Гватемалы из Гондураса, что привело к отставке Арбенса. Различные хунты сменяли друг друга, пока наконец к власти не пришло правительство во главе с Кастильо Армасом.

Заняв президентское кресло, Кастильо Армас стремился расправиться со всеми, кто выступал за революционные преобразования. Правительство Кастильо Армаса отменило все принятые предыдущим режимом демократические законы и прогрессивные преобразования, предоставив щедрые концессии иностранным инвесторам. Были запрещены все левые политические партии, рабочие и крестьянские организации подверглись преследованиям, а их лидеры были брошены в тюрьму или бежали из страны.

Кастильо Армас был убит солдатом своей охраны в 1957, а в 1958 пост президента занял генерал Мануэль Идигорас Фуэнтес, бывший министр общественных работ в правительстве Убико и участник заговора против Арбенса. В конце 1960 Идигорас подавил вооруженное восстание, организованное, как сообщалось, при помощи кубинского правительства Фиделя Кастро; разбитые отряды повстанцев сумели уйти в горы и продолжили партизанскую войну против правительства, которая закончилась только в 1996. Убедившись, что Идигорас не способен справиться с нарастающим движением против военного режима, и опасаясь, что Аревало может вернуться в Гватемалу и победить на следующих выборах, военная верхушка осуществила в 1963 переворот и установила режим военной диктатуры во главе с полковником Энрике Перальтой Асурдия, остававшимся у власти до 1966. Тем временем еще в 1962 некоторые армейские офицеры, недовольные отменой земельной реформы и диктаторским правлением, объединились с воинственно настроенными студентами и начали вооруженное сопротивление диктатуре, используя тактику партизанской войны.

Партизанские отряды представляли собой серьезную угрозу режиму. В 1966 президентом был избран президент Хулио Сесар Мендес Монтенегро, однако ему позволили занять этот пост только после того, как он предоставил армии полную свободу в организации массовой кампании против повстанцев. Эта кампания проходила под непосредственным руководством военных советников из США, занимавшихся реорганизацией и обучением подразделений регулярной армии; в военных действиях участвовали военизированные «батальоны смерти», основу которых составили силы безопасности. Объединенными усилиями удалось временно подавить партизанское движение, причем в ходе военных действий погибло более 8 тыс. мирных жителей.