Средний класс, озабоченный лишь своими экономическими выгодами, в 1970 активно содействовал победе на выборах полковника Карлоса Мануэля Араны Осорио, руководившего карательными операциями против повстанцев. Выбранный им преемник – генерал К.Эухенио Гарсия – занял президентское место после выборов 1974. В 1976 Гватемала пострадала от сильнейшего землетрясения, усугубившего и без того тяжелое положение в стране, что повлекло новый всплеск недовольства. Появилось несколько новых революционных организаций, имевших сильную поддержку среди индейского населения. Беспрецедентным явлением в истории Гватемалы явились восстания индейцев в конце 1970-х – начале 1980-х годов, в которых участвовало до полумиллиона человек. Армия ответила массовыми репрессиями. В 1977, после того как «Амнести интернэшнл» опубликовала данные о 20 тыс. граждан Гватемалы, погибших по вине правительства за последние 10 лет, США прекратили оказание военной помощи Гватемале.

В 1978 президентом стал генерал Ромео Лукас Гарсия. Его режим был отмечен распространением коррупции и новой волной репрессий, которые на этот раз коснулись не только профсоюзных активистов и лиц, подозреваемых в левых убеждениях, но и более умеренных группировок среднего класса. Военизированные отряды террористов убивали лидеров социал-демократов и Христианско–демократической партии. В начале 1982 основные революционные организации объединились в Гватемальское революционное национальное единство (УРНГ).

В марте 1982 состоялись еще одни выборы, после чего к власти пришел генерал Эфраин Риос Монтт, «утвердившийся в вере христианин», связанный с сектой протестантов-фундаменталистов в Калифорнии. Он приостановил действие конституции, объявил военное положение и правил как диктатор. Данное им обещание соблюдать права человека привело к временному прекращению массовых убийств в столице. Однако в то же время значительно активизировалась борьба с повстанцами, и индейские деревни по-прежнему подвергались истреблению. В период с середины 1981 по 1983 были убиты ок. 15 тыс. горных индейцев, полностью уничтожено 450 деревень, более миллиона жителей лишились своих домов. В августе 1983, после того как генерал Риос Монтт попытался укрепить государственные финансы, повысив налоги, чему ожесточенно сопротивлялся средний класс, военные свергли его и поставили на пост президента генерала Оскара Мехию Виктореса.

Мехия Викторес продолжал репрессии по отношению к индейцам, многие из которых – от 150 тыс. до 200 тыс. человек – уже бежали в Мексику; оставшиеся насильственно переселялись во вновь созданные «образцовые деревни». За время президентского правления Мехии Виктореса получила дальнейшее развитие система «отрядов гражданской обороны», и около миллиона индейцев были принуждены участвовать в армейских операциях по борьбе с партизанскими формированиями и искоренению политической оппозиции.

В 1984 была избрана Законодательная ассамблея, которой было поручено подготовить новую конституцию; эта конституция вступила в силу в январе 1986. В ноябре-декабре 1985 состоялись президентские выборы, на которых победил сторонник реформ, кандидат от центристской Христианско-демократической партии Винисио Сересо. Многие из соратников Сересо были ликвидированы «эскадронами смерти», и сам он подвергался опасности во время предвыборной кампании и даже после того, как вступил на пост президента.

Большие надежды, возлагавшиеся на гражданское правительство, от которого ожидали восстановления демократии, стабильности и процветания, не оправдались; экономический кризис углублялся, поразив не только беднейшее большинство населения, но и средний класс. Вместо обещанных социально-экономических реформ Сересо стал проводить политику жесткой экономии. Сересо не сумел ни положить конец гражданской войне и связанным с ней нарушениям прав человека, ни покончить с набирающим силу наркобизнесом, однако сыграл важную роль в мирном урегулировании вооруженных конфликтов; соглашение, подписанное в Гватемале пятью государствами Центральной Америки в 1987, положило начало процессу, который позволил прекратить гражданскую войну не только в Гватемале, но и в Никарагуа и Сальвадоре.

Начало правления Сересо ознаменовалось коротким периодом «оттепели» в политической жизни, однако, как только различные движения попытались воспользоваться своими политическими правами, репрессии возобновились с новой силой. Несмотря на жесткие меры подавления, применявшиеся военными для «усмирения» населения, особенно сельского, повстанческие группировки Гватемальского революционного национального единства стали вновь появляться на «выжженной земле», оставшейся после карательных операций 1980-х годов.

Результатом выборов 1990 явилась перегруппировка политических сил Гватемалы. Левые партии оставались под запретом, а ХДП со своим лидером Сересо в значительной степени оказалась дискредитированной своими неудачами, но на освободившемся политическом пространстве появилось множество партий, от центристских до крайне правых. Основным соперником ХДП был Союз национального центра (СНЦ) с лидером Х. Карпио Николье; однако Риос Монтт, пользовавшийся широкой поддержкой среди сельской части избирателей, опротестовал конституционный запрет на выдвижение своей кандидатуры (связанный с тем, что он уже избирался на пост президента в 1982). Этот вопрос рассматривался в суде, и ему все-таки было запрещено участвовать в выборах. Большая часть его сторонников поддержала относительно малоизвестного Хорхе Серрано Элиаса, бизнесмена консервативных убеждений и приверженца евангелической церкви, близкого Риосу Монтту. Серрано удалось не только обеспечить себе голоса большинства сторонников Риоса Монтта на селе, но и привлечь многих горожан, разочаровавшихся в Карпио и не питавших иллюзий в отношении кандидата ХДП Альфонсо Кабреры. В первом туре выборов в ноябре 1990 большинство голосов получил Карпио, который опередил Серрано, но в январе 1991, во втором туре, где участвовали только они двое, Серрано победил с большим отрывом, получив 69% голосов.

Правительство Серрано признало в августе 1991 право соседнего государства Белиз на самоопределение, хотя и продолжало выдвигать ряд территориальных претензий к этой бывшей британской колонии. В ноябре того же года две страны установили дипломатические отношения.

При правлении Серрано в Гватемале продолжались массовые нарушения прав человека. В течение 1991 по политическим причинам были убиты не менее 550 человек (сотрудников церковных организаций, профсоюзных и партийных активистов, солдат и полицейских), преимущественно членами ультраправых «эскадронов смерти». В 1992 было совершено не менее 387 политических убийств, 99 человек пропали без вести. Правозащитные организации Гватемалы, видные активисты Ригоберта Менчу (получившая в декабре 1992 Нобелевскую премию мира) и Рамиро де Леон Карпио разоблачали нарушения и репрессии, что вызывало недовольство властей. Президент Серрано пригрозил принять меры против газет, печатающих подобные сообщения.

В феврале 1992 правительство возобновило переговоры в Мехико с представителями левых повстанцев из УРНГ, однако почти сразу же они вновь прервались. Серрано заявил о готовности продолжать диалог под наблюдением ООН. В августе 1992 переговоры возобновились при посредничестве архиепископа Гватемалы Родольфо Кесады. Было достигнуто частичное соглашение по вопросам прав человека, включая насильственный набор в вооруженные формирования. Новый раунд состоялся в феврале 1993 и вновь оказался безуспешным. Партизаны отказывались договариваться о прекращении огня, пока не будут согласованы другие вопросы, в том числе о правах человека, но власти не соглашались на участие ООН в работе комиссии по расследованию нарушений в этой области.

Неолиберальная экономическая политика Серрано вызвала массовое недовольство населения. В мае 1993 начались протесты и демонстрации против сокращения субсидий, за счет которых поддерживался низкий уровень платы за электроэнергию и проезд на городском транспорте. Профсоюзы объявили забастовку, в столице 10 тысяч демонстрантов потребовали отставки Серрано. В ответ 25 мая президент распустил парламент и Верховный суд, ограничил действие конституционных гарантий, ввел цензуру печати; председатели Конгресса и Верховного суда, а также Р. де Леон Карпио были посажены под домашний арест. В столицу ввели войска. Однако кризис нарастал, и руководство вооруженных сил отказало Серрано в поддержке. 1 июня 1993 военные сместили его и заменили вице-президентом Густаво Эспиной. Продолжение массовых протестов вынудило и его уйти с президентского поста.5 июня Конгресс избрал временным президентом популярного правозащитника Р. де Леона Карпио, одного из лидеров партии СНЦ. Бежавшие из страны Серрано и Эспина были обвинены в государственной измене в связи с признанием независимости Белиза.

Новый президент Р. де Леон Карпио назначил министром образования представителя индейцев майя С.Тай Койоя. Он стал первым министром от коренного населения страны. В июле 1993 де Леон Карпио выдвинул новый план прекращения гражданской войны и установления мира в стране.

Однако государственный кризис в стране продолжался. Вскоре Де Леон Карпио вступил в конфликт с христианскими демократами и Конгрессом. Он обвинил депутатов парламента и членов Верховного суда в коррупции и потребовал их отставки. Он пообещал провести конституционные реформы, включая упорядочение финансирования политической деятельности, обеспечение независимости прокуратуры и гласности бюджета. Но назначенный им референдум был отменен Верховным судом. Наконец, в ноябре 1993 при посредничестве Конференции епископов, правительство и парламент договорились о реформе конституции, сокращении срока полномочий президента и парламента до четырех лет, уменьшении числа депутатов и сформировании нового состава Верховного суда. 30 января 1994 68% участников референдума одобрили внесение поправок в конституцию Гватемалы (профсоюзы, левые и студенческие организации призвали воздержаться от участия в голосовании, поскольку конституция открывала возможности для проведения приватизации).

В январе 1994 правительство Гватемалы и УРНГ договорились о возобновлении мирных переговоров. При президенте де Леоне Карпио процесс диалога быстро пошел вперед. В течение 1994 стороны согласовали посылку миссии ООН для изучения положения с правами человека, возвращение беженцев, создание «комиссии по установлению истины». В марте 1995 правительство и левые партизаны подписали соглашение о правах коренного населения. В частности, правительство обязалось изменить пять положений конституции, включая признание идентичности индейских народов и равноправия их языков. 17 сентября 1995 было объявлено о временном прекращении огня.

Несмотря на усилия нового правительства в области прав человека, ультраправые силы продолжали терроризировать своих оппонентов. Только за первое полугодие 1994 были убиты 166 человек, включая председателя Конституционного суда Э.Эпаминдоса Гонсалеса, в 1995 – 450 человек. Распространенным фактом были похищения людей (всего, по оценкам правозащитных организаций, с 1960 «исчезло» более 50 тысяч человек). В марте 1995 Конгресс ввел смертную казнь за похищение людей. В сентябре 1995 было принято решение о роспуске правых полувоенных формирований, численность которых в разгаре гражданской войны достигала 50 тысяч человек. В 1996 первые группы из 15 тысяч боевиков этих сил начали сдавать оружие. В терроре обвиняли и гватемальскую армию. В октябре 1995 правительственные солдаты убили в одной отдаленной деревне 11 индейцев. В результате вспыхнувшего скандала министр обороны ушел в отставку.

Досрочные парламентские выборы в августе 1994 (в них приняли участие всего 20% избирателей) принесли победу новым правым партиям. Прежде всего Гватемальскому республиканскому фронту (ФРГ) бывшего диктатора Риоса Монтта (33%) и Партии национального авангарда (26%). Центристские партии ХДП и СНЦ потерпели сокрушительное поражение. В декабре 1994 Конгресс голосами депутатов от ФРГ, СНЦ и христианских демократов избрал Риоса Монтта своим председателем. Он попытался выдвинуть свою кандидатуру на предстоявших президентских выборах, но избирательная комиссия отказалась его зарегистрировать, поскольку конституция запрещает выдвижение бывших путчистов. Президентские и парламентские выборы в ноябре 1995 закончились победой Партии национального авангарда, завоевавшей абсолютное большинство мест в Конгрессе. Для избрания на пост президента лидеру ПНА Альваро Арсу Иригойену понадобился второй тур выборов в январе 1996. Приступив к исполнению обязанностей, Арсу сформировал правительство из 6 представителей собственной партии, 3 предпринимателей, 2 независимых и одного генерала. Он обещал продолжить мирные переговоры, осуществить оздоровление финансового положения, бороться с преступностью и торговлей наркотиками, обеспечить невмешательство армии в политику. В сентябре 1996 власти развернули операции против коррупции, контрабанды, нелегальной торговли и рэкета. В результате были уволены многие сотрудники армии, полиции и таможни. За связь с мафией арестованы заместитель министра обороны и восемь высших офицеров.

Президент Арсу довел до конца процесс мирного урегулирования в Гватемале. В марте 1996 было достигнуто соглашение о постоянном прекращении огня, в мае – о проведении аграрной реформы и улучшении условий жизни индейского населения, в сентябре – об ограничении роли армии, в декабре – об окончательном прекращении огня, проведении конституционной и избирательной реформы и т.д. Лидеры УРНГ Пабло Монсанто, Роландо Моран, Карлос Гонсалес и Хорхе Росаль вернулись в Гватемалу из Мексики. 29 декабря 1996 в присутствии президента Арсу и генерального секретаря ООН Бутроса Гали в Гватемале было подписано соглашение о мире, положившее конец самому длительному вооруженному и политическому конфликту в Центральной Америке. В результате террора и гражданской войны с 1960 более 200 тысяч человек погибли или «пропали без вести», а 1,5 миллиона превратились в беженцев. Более 80% жертв – представители индейцев майя и других групп коренного населения, обвиненных в поддержке партизан. Согласно позднейшему отчету международной «Комиссии по установлению исторической истины» (1999), 93% зарегистрированных актов насилия совершила армия и правые полувоенные формирования, 3% – левые повстанцы.

Условия мирного договора предусматривали, в частности, прекращение огня, проведение широких политических и экономических реформ, расширение прав индейского большинства населения, возвращение беженцев, интеграцию левых партизан в общественную жизнь, роспуск полувоенных формирований, сокращение вооруженных сил и контроль за соблюдением прав человека. Гватемальская армия, а также военные расходы должны были в течение 1997 – 1999 сократиться на треть, полиция изымалась из-под контроля военных, армейские тайные службы подчинялись парламенту, а военные суды лишались права рассматривать невоенные вопросы. Международные организации и страны-кредиторы заявили о готовности предоставить Гватемале кредиты и субсидии в размере 1,9 миллиардов долларов на осуществление мирного договора. ООН направила наблюдателей для контроля за его выполнением В марте 1999 президент США Клинтон принес официальные извинения за роль своей страны в вооруженном конфликте в Гватемале (США оказывали широкую поддержку гватемальским вооруженным силам и тайным службам).

Соглашение начало осуществляться в начале 1997. К маю 3 тысячи левых партизан были разоружены, и первые из наблюдателей ООН смогли покинуть страну. К сентябрю 1998 завершилось сокращение армии, из которой демобилизовали 15,5 тысяч из 47 тысяч военнослужащих. Тем не менее, правозащитники критиковали меры по ограничению политической роли армии как недостаточные. Согласно докладу ООН в январе 1999, сохранялась практика внесудебных расправ: за 13 месяцев таким образом были убиты 60 человек. После того, как в апреле 1998 бюро по правам человека архиепископа Гватемалы представило доклад о нарушении прав человека в период гражданской войны, был убит архиепископ столицы Хуан Херарди Кондера. В мае 1999 был застрелен видный деятель Демократического фронта Новая Гватемала Роберто Гонсалес.