Доколониальный период

До 7 в. территорию Сальвадора заселяли индейцы майя, к 16 в. запад и центр страны заняли индейцы пипиль из группы науа, восток — индейцы ленка (отдалённая ветвь семьи майя-киче). Основным занятием индейцев было земледелие (у пипиль с применением искусственного орошения; культивировались кукуруза, фасоль, какао, табак), а также охота и рыболовство. Территория Сальвадора и главный город назывались Кускатлан. Руины гг. Кускатлан, Кохутепеке и других свидетельствуют о высоком уровне развития цивилизации у индейцев. Всё население делилось на касты. Имелось иероглифическое письмо (не расшифровано).

Открытие и колониальная эпоха

Экспедиция под началом Педро де Альварадо, отправленная из Мехико Э. Кортесом, достигла в 1524 году территории нынешнего Сальвадора. Спустя год Альварадо захватил столицу индейцев Кускатлан и основал там город Сан-Сальвадор; в 1528 город был перенесен на 40 км к юго-западу. В 1539 вблизи него был выстроен новый город — на том месте, где он находится и сейчас.

Индейцы неоднократно восставали против завоевателей (крупнейшее восстание — в 1537 году). Испанские колонизаторы захватили лучшие земли, которые были распределены между ними вместе с проживавшими на этих землях индейцами. В Сальвадоре утвердились долговое рабство, энкомьенда и другие формы феодальной эксплуатации. С начала 17 в. использовался также труд негров-рабов, ввозившихся из Африки. Основой экономики страны стало земледелие, главным образом производство на экспорт индиго и какао. Начали развиваться города: Сан-Сальвадор (основан в 1525 году), Сан-Мигель (в 1530 году), Чалатенанго (в 1536 году) и др. В 1560—1821 гг. Сальвадор входил в состав генерал-капитанства Гватемала. К началу 19 в. значительная часть индейцев и негров смешалась с испанцами. Колониальный гнёт метрополии вызывал растущее недовольство разных слоев населения. Однако первые попытки патриотов добиться независимости (восстания 1811, 1814) были подавлены.

Становление независимого Сальвадора (до начала 20 в.). В ходе Войны за независимость испанских колоний в Америке 1810—26 генерал-капитанство Гватемала провозгласило свою независимость (15 сентября 1821). Население Сальвадора с энтузиазмом восприняло этот акт, но вскоре страна была оккупирована мексиканскими войсками и включена в мексиканскую империю Итурбиде, а после её распада — в федерацию Соединённые провинции Центральной Америки. В 1823 была образована федерация Соединенные провинции Центральной Америки, куда вошли Гватемала, Гондурас, Сальвадор, Никарагуа и Коста-Рика. Столицей федерации стал город Гватемала, а в 1825 лидер либералов Мануэль Хосе Арсе был избран президентом. Однако вскоре между ним и его партией возникли разногласия, в результате он присоединился к консерваторам и установил деспотический режим правления. Либералы, сосредоточенные в основном в Сальвадоре и Гондурасе, выступили под командованием гондурасского патриота Франсиско Морасана и сумели одержать победу, свергнув Арсе.

Жители Сальвадора относились к Гватемале со страхом и неприязнью, отчасти потому, что в колониальную эпоху она главенствовала в регионе, отчасти вследствие концентрации там консервативных элементов. Желая успокоить сальвадорцев, Морасан перенес столицу в Сан-Сальвадор. Позднее, когда междоусобная борьба привела к распаду федерации в 1838, только Сальвадор упорно отстаивал идею союза. В конце концов в Сальвадор вторглись войска, направленные консервативным лидером Гватемалы Рафаэлем Каррерой, и либералы, сторонники Морасана, были вынуждены покинуть страну. В 1833 году в Сальвадоре вспыхнуло восстание индейцев, отказавшихся от уплаты долгов белым плантаторам и торговцам, жестоко подавленное правительственными войсками.

После распада федерации Сальвадор с 1841 — независимая республика. Первые годы её становления были заполнены непрерывной борьбой за власть между партиями либералов и консерваторов, сложившимися в ходе войны за независимость. В 1844 Каррера поставил президентом Сальвадора своего друга Франсиско Малеспина; после упорной и кровопролитной борьбы либералы вернулись к власти в 1845, но в период с 1852 по 1860 хозяином положения снова оказался Каррера.

Частые государственные перевороты и войны с соседними государствами разоряли страну. Президентам Х. Барриосу (1859—1863 - в 1863 он был свергнут, и пост президента занял Франсиско Дуэньяс, энергичный и способный консерватор, остававшийся у власти до 1871, позднее он был смещен либералами, которые правили Сальвадором до 1876), С. Гонсалесу (1871—76) и Р.Сальдивар-и-Ласо (1876—85, принявший новую конституцию в 1880 г.) удалось осуществить ряд либеральных реформ, способствовавших развитию капитализма. Рафаэль Сальдивар-и-Ласо поддерживал добрососедские отношения в Гватемалой до тех пор, пока президент Гватемалы либерал Хусто Руфино Барриос не попытался насильственным путем возродить Федерацию Центральной Америки.

При участии иностранного капитала, проникавшего в Сальвадор, началось строительство железных дорог, всё шире внедрялась культура кофе, вскоре ставшего главной статьей экспорта и основой всей экономики. В 19 — начале 20 вв. постепенно формировался пролетариат, главным образом сельскохозяйственный — из батраков на плантациях кофе и индиго. Так называемые кофейные бароны стали правящей олигархией, контролирующей экономическую и политическую жизнь страны.