Хотя название страны переводится как "богатый берег", из-за отсутствия месторождений драгоценных металлов и недостатка рабочей силы Коста-Рика оставалась одной из беднейших испанских колоний. Во второй половине 19 в. Коста-Рика развивалась умеренными темпами, занимаясь экспортом кофе, бананов и какао. На Центральном плато кофе вскоре стал основной сельскохозяйственной культурой. Начало выращиванию бананов на экспорт на карибском побережье положил американский железнодорожный барон Майнор Кит, впоследствии основавший компанию "Юнайтед фрут компани".

В 1995 году валовой внутренний продукт (ВВП) Коста-Рики достиг 7 млрд. долл., т.е. 2052 долл. на душу населения. В 1994 году 17% валового внутреннего продукта приходилось на долю сельского хозяйства и 19% — на долю промышленности. Период с 1950 до конца 1970-х годов отмечен значительным экономическим ростом, главным образом благодаря интенсивному развитию промышленности и высоким ценам на кофе на мировых рынках. Однако в самом конце 1970-х годов цены на кофе упали, а проценты по внешним долгам возросли, что вызвало дефицит торгового баланса, растущую инфляцию, падение государственных доходов и жестокий экономический кризис 1980-1982 гг.. К началу 1980-х годов Коста-Рика оказалась не в состоянии выплачивать проценты по внешнему долгу, который достиг 2,6 млрд. долл. Однако правительству удалось достичь соглашения об отсрочке выплат.

К 1997 году внешний долг вырос до 4 млрд. долл. Разработка и осуществление планов экономической стабилизации и урегулирования привели к тому, что в середине 1980-х годов возобновился умеренный экономический рост; при этом, однако, правительству пришлось пойти на значительное сокращение расходов, в том числе на социальные программы. На июль 2003 года ВВП оценивался в 32 млрд. долл. США, т. е. прирост ВВП составил 2,8%. На душу населения ВВП оценивался в 8,300 долл. США. Объем ВНД — 55,9 млрд. долл. по ППС (2007 г.), на душу населения — 3500 долл. Темпы прироста ВВП в 1990—2000 гг. составили 5,4%, а в 2000—2007 гг. — 4,5%.

Бoльшая часть хозяйственной деятельности сосредоточена на Центральном плато, где расположена столица страны. В окрестностях Сан-Хосе бок о бок находятся фабрики и кофейные фермы, хотя в начале 1990-х культура кофе несколько утратила свое значение. Бананы выращиваются главным образом на приатлантических низменностях, а редко заселенные окраинные области производят зерно, сахарный тростник и продукты животноводства. Быстро развивающийся сектор нетрадиционных видов экспортной сельскохозяйственной продукции включает разведение цветов, съедобных клубнекорнеплодов, фруктов и овощей, а также декоративных растений.

В экономике преобладает частный сектор. Однако государство контролирует большую часть производства табачных изделий и алкогольных напитков, банки, страхование, энергетику и телекоммуникации. Правительство выделяет значительные средства на образование. Поддерживается также международный туризм (7,9% ВВП). В 2005 г. было принято более 1,3 млн. иностранных туристов.

К 2002 году основными источниками дохода в стране являлись туризм, производство бананов и кофе. Экспортные поступления на 2002 год составляли 5,1 млрд. долл. США. На экспорт шли: бананы, кофе, сахар, ананасы, ткани, медицинское оборудование. По данным 2002 года, в секторе промышленности и торговли было занято 61% экономически активного населения, в индустрии туризма и сфере услуг — 30%, в сельском хозяйстве — 9%.