В 50 км от современного города Атырау, на правом берегу реки Жайык сохранились руины некогда величественного и знаменитого города Сарайджука (нынешнее название - Сарайчик), согласно исторической версии, изложенной Абулгази Бахадур-ханом (1644-1664), основанного Батыем (годы правления 1227-1255), братом Берке (1257-1266). Сарайджук, наряду с другими городами, был возведен в первые десятилетия жизни империи - улуса Жошы, который потом назывался Золотой Ордой, для управления огромной территорией от Иртыша до Дуная. Сначала эти города служили пунктами, в которых возводились дворцы и административные здания для знати - нукеров, нойонов и других управляющих подвластной им территорией. Вокруг центральных зданий впоследствии вырастали жилища различного люда - ремесленников, вольных жителей, купцов и т. д. Сарайджук был одним из таких городов. Построенный на узловом в стратегическом отношении участке стыка Европы и Азии, он обеспечивал безопасность отрезка трансконтинентального караванного пути из стран Европы и столицы Золотой Орды (Сарая-Бату и Сарая-Берке) на Волге в города Хорезма, Ирана, Индии и Китая. До нас дошли описания и повествования многочисленных купцов и путешественников о направлении этого пути, о характере и цене товаров, о способах передвижения. Торговая дорога от Сарая до Сарайджука и далее до Ургенча была снабжена колодцами и караван-сараями. В XIII-XIV вв. этот путь был основным, связывавшим Восток с Западом.

В силу этого в Сарайджуке строились роскошные дворцы, караван-сараи, бани, мечети, медресе и другие великолепные здания. Они возводились талантливыми мастерами из наиболее известных архитектурных школ. Город имел хорошо разработанную планировку с прямыми широкими улицами и площадями. Особенно заметно на облике города восточное влияние. Прибыль от караванной торговли, военная добыча, дань с покоренных народов и большое количество дешевой рабочей силы способствовали быстрому росту Сарайджука. Облегчало быстрое расширение границ города, рост его величия отсутствие крепостных стен. Без них города были под контролем ханской власти и вынуждены были вставать на сторону победителей в борьбе за ханский престол, а победители обеспечивали его безопасность. Сарайджук с момента возникновения оказывается в эпицентре внутриордынских и международных событий - от придворной династийной борьбы представителей Дома Жошы за престол, военных мятежей и политических интриг, роста торгово-экономических и культурных связей и других до распада империй и формирования новых этносов.

В ходе археологических исследований 1996-2000 гг. были выделены три этапа жизни города. Ранний этап приходился на первые десятилетия его существования. Сарайджук в то время имел центральную часть из зданий, возведенных в основном из сырцового кирпича. К югу она плавно переходила в окраины, заполненные юртами и легкими каркасными строениями. Этот участок тянулся вдоль реки. Исследователям известна его ширина - около 300 м. Длина, судя по развитию города в последующие десятилетия, была в несколько раз больше.

Во второй период, начиная с 1330-х годов, город под влиянием различных факторов организовался вокруг своей центральной части из кирпичных строений и вытянулся на острове между руслами Жайыка, контролируя все передвижения людей по реке на участке близ города.

Расцвет города пришелся на XIV в. В XV-XVI вв. топография города вновь изменяется. Его центральная часть постепенно уменьшается в размерах и смещается к юго-востоку, к ответвлению от Жайыка протоки Сорочинка. В последние два столетия река Жайык несколько раз изменяла свое основное русло. Каждый год во время весеннего половодья река отнимала у городища значительные участки с культурными напластованиями. В настоящее время площадь остатков Сарайджука, не считая прилегающего района с древним некрополем, составляет примерно 600 х 600 м.

А.X. Маргулан в 1950 г. снова поднял вопрос о необходимости скорейшего комплексного исследования развалин Сарайджуковского городища в связи с беспрерывным размыванием его культурных напластований рекой Жайык. Тогда же констатировалось, что река Урал подходит уже к центру древнего города. В том же году была организована археологическая экспедиция под руководством А. X. Маргулана, которая проработала только один полевой сезон и результаты которой, к сожалению, до сих пор полностью не опубликованы. После этого проблема изучения и спасения сохранившейся части Сарайджука, несмотря на отдельные попытки в 60-80-х годах, оказалась на долгие годы вне поля зрения.

Осознание исторической значимости Сарайджука, его особой роли в начальный период становления казахской государственности и исключительной важности культурного наследия предков для духовной связи поколений привело к созданию музейно-мемориального комплекса, состоящего из символического пантеона, музея археологии и мечети.

В ходе стационарных исследовании Западно-Казахстанской экспедиции Института археологии им. А. X. Маргулана под руководством авторов в 1996-2000 гг. была вскрыта значительная площадь городища на разных его участках, относящаяся к первому периоду. Выявлены домостроения первых жителей. Видимо, строительство города осуществлялось по единому плану, с учетом традиций возведения кочевнических городов. Обнаруженные дома были сооружены из сырцового кирпича, имели по две-четыре комнаты размерами 4x5 метров. В комнатах вдоль трех стен непременно находилась лежанка-суфа шириной от 1,5 до 2 м, обогреваемая дымоходными горизонтальными каналами, которые были устроены внутри нее. Они шли от очага с тандыром и выводились из комнаты через вертикальный ход, сделанный внутри стены в трубу на крыше. Все стены и суфы были обмазаны слоем глиняной штукатурки и побелены. На одной из суф были найдены остатки войлочного ковра. Полы делались из утрамбованной глины.

В ряде комнат сохранились покрытия из тростниковой циновки. А в стенах над суфами располагались сводчатые ниши, где, видимо, когда-то стояли светильники, дорогая посуда и другие необходимые в быту предметы. Кроме жилых помещений, в домах были и кладовые комнаты, в которых находились ямы для проса и ячменя; в них также были места для хранения слив, яблок, винограда, косточки которых встречены там, как и орешки миндаля, привезенные из далеких стран. Был найден и высохший репчатый лук. Склады отгораживались от отапливаемых жилых помещений стенами, сделанными из деревянного каркаса с сырцовыми кирпичами, вставленными в него в виде елочки. Такая конструкция была декоративной и служила для естественной вентиляции в складском помещении.

В помещениях найдена посуда: разнообразные по форме глиняные кувшины, горшки, кумганы и котлы, сделанные местными мастерами. Ее дополняли кувшины, изготовленные из кашина (особого светлого керамического теста силикатного происхождения, основными компонентами которого были песок, каолин и полевой шпат), покрытого блестящей бирюзовой поливой, явно местного производства. Украшали этот набор посуды каменные котлы, привезенные из Хорезма, многоцветные поливные кесе на кашине из нижневолжских городов, а также фрагменты чаш из очень дорогого зеленоватого китайского фарфора - селадона, за который местные богачи давали целое состояние.

В городе находились мастерские по изготовлению изделий из кости. Различные пряжки, пластины-обкладки для лука, детали украшений колчанов, ручки ножей, кольца для стрельбы из лука, инструменты для кожевенного и ткацкого производства и другие предметы делались талантливыми мастерами. Хороши были изделия кожевенников: сумочки и пояса, ичиги и сапоги на каблуках, которые набраны из многих десятков слоев кожи, куртки, бурдюки и седла.

Хозяйственная деятельность горожан заключалась также и в разведении великолепных лошадей и выносливых верблюдов, так необходимых на дальних караванных маршрутах. Согласно Ибн Арабшаху, арабскому историку XV в., караваны из Хорезма проходили совершенно спокойно, "без страха и опаски", до самого Крыма в течение трех месяцев. "Караваны не возили с собой ни продовольствия, ни корма для лошадей и не брали с собой проводника, вследствие многочисленности (тамошних) народов, да обилия безопасности, езды и питья у (живущих там) людей". Жителей Сарайджука характеризовал высокий уровень грамотности. Об этом говорит разнообразие надписей на посуде, на предметах из бронзы, да и просто на бумаге. На керамике они особенно хорошо сохранились.

Город, находясь на перекрестке караванных путей, был, естественно, вовлечен в широкую международную торговлю. Оживленная торговля велась с Китаем и Кавказом, с Ираном и Индией, со Средней Азией, восточной Европой, Крымом и Русью. Китайский фарфор украшал дастарханы зажиточных горожан. Этот высочайшего качества фарфор представлен среди сарайджуковских находок в основном посудой светло-салатного цвета, которую в Европе называли селадоном. Помимо разнообразных растительных орнаментов, украшавших изделия, облаков, птиц и так далее, на фрагментах чаш были обнаружены иероглифы. Иранские и сирийские стеклянные кувшины, стаканы, лампы с росписями из разноцветных эмалей и золота радовали взгляд. Изящно отделанные хорезмииские каменные котлы высоко ценились горожанами - считалось, что в них пища приобретает особый вкус.

Оттуда же поступали своеобразные вазы, кесе и блюда, сделанные из черной глины. Ожерелья из стеклянных, сердоликовых, хрустальных бус, вставки из бирюзы для перстней изготавливались на месте или привозились из Ирана и Средней Азии. Магические раковины "каури" поступали из Индии, амфоры, в которых перевозились вино и масло, - из далекого причерноморского торгового города Трапезунда. Разноцветные кесе и пиалы с надписями религиозного и философского содержания попадали в Сарайджук из Хорасана и городов Нижней Волги. Роскошные поливные чаши и вазы, изготовленные местными мастерами, украшали дома других городов Золотой Орды. Один из таких сосудов попал даже в коллекцию Государственно-исторического музея в Москве.

Третий этап в жизни города приходится на рубеж XV-XVI вв. В Сарайджуке происходит изменение топографии. Жилые участки, расположенные вдоль Жайыка, пустеют, и население начинает концентрироваться в южном районе города, вдоль ныне сухого русла реки Сорочинки, огибавшей город с запада и вытекающей из Жайыка у его северо-западной окраины. Видимо, вновь произошли природные изменения в сетке русел реки. Посол Австрии в Московии Сигизмунд Герберштейн в 1549 г. писал, что Сарайчиком в то время владел князь Шидак, а на карте поместил город на левом берегу реки Жайык. Там же помещает его и английский купец Антоний Дженкинсон, лично посетивший эти места в 1558 г.

В то время Сарайджук стал столицей Ногайской Орды. Господствующим племенем в Орде были мангыты, а этноним "ногайцы" появился только в конце XV в. Основная территория Ногайской Орды находилась в степях между Волгой и Жайыком. В состав Ногайской Орды входило свыше двадцати племен и родов: найманы, кыпчаки, алаши, канглы, алчины, коныраты, катаганы, уйгуры, ткаи, мангыты и другие. Это объединение, по сути, было не этническим, а политическим.

Резиденция главы мусульманского духовенства Ногайской Орды находилась именно здесь. Ногайские князья и мурзы считали важным отдавать своих дочерей за сеидов, проживавших там. Сеиды считались потомками пророка Мухаммеда и образовывали особо почитаемую группу духовенства. Кроме самих сеидов, в Сарайджуке жили служители ислама других категорий: шейхи, муллы, хаджи, хафизы, суфии, дервиши. Эта традиция, видимо, установилась с принятием ислама в XIII в. Духовенство осмысливало различные ситуации и давало нравственные советы государственным деятелям, было задействовано в дипломатических переговорах и активно участвовало в жизни города и степи как "учителя людские". Многие из них покоятся в сарайджуковской земле. Кроме них, там нашли последний приют и ногайские князья и мурзы. По косвенным данным, там захоронены тела знаменитых князей Окаса, Ших-Мамая и других.

В настоящее время городище быстро исчезает с лица земли. Этот процесс связан с изменением русла реки Жайык. Мощный поток воды стал интенсивно подмывать непосредственно его территорию. Поэтому наша задача состоит в том, чтобы донести до настоящего и будущих поколений частицу глубинной исторической памяти народа. Слои, оставшиеся после жизни Сарайджука, - это книга, которая сохранила в веках счастье, любовь и ненависть, благоденствие горожан и ночи поражений, бед и болезней. Каждый предмет, добытый кропотливым трудом и сохраненный для нас великой природой, будь то художественная керамика, бляхи с мифическими изображениями, украшения, монеты и другие, несет поток информации из того времени, который мы не можем пока полностью расшифровать, отражает огромный духовный мир наших предков.