Проехав необъятную казахстанскую степь, путешественник незаметно пересекает границу. Ничто не предвещает лежащего впереди оазиса: покосившиеся от старости глиняные дома под тяжёлыми кронами чинар и карагачей, приземистые дувалы (заборы), потом бахчевые поля и снова дувалы. А вокруг — пыль и солнце. Узбекистан...

Местоположение страны таково, что тепла там больше, чем холода. «На Востоке всё решает солнце» — эта арабская мудрость подходит и для Узбекистана. Лето здесь по-настоящему жаркое, солнечное, сухое. Поэтому тень и ночь вожделенны, как глоток чистейшей воды из прохладного сая (местное название небольшой горной речки, ручья). Осень действительно золотая, поскольку дожди очень редки. Снега тоже выпадает не много, и он не успевает надоесть. Только на острых вершинах отрогов Тянь-Шаня и Гиссаро-Алая, окаймляющих на востоке равнинную часть Узбекистана, снег не тает круглый год.

Географическое положение республики определяет климат с резко континентальными чертами, который позволил прижиться здесь таким теплолюбивым культурам, как хлопчатник, виноград, тутовник, «paйское» (или фиговое) дерево инжир.

Республику населяют свыше 130 наций и народностей с очень древней и богатой историей совместного проживания. Около 70 % населения составляют узбеки — тюркская народность, сформировавшаяся к XI—XII вв., но получившая своё название от кочевых племён, пришедших в Среднюю Азию в конце XV - начале XVI в. из Кипчакской степи. Среди других народов, живущих в республике, — каракалпаки, таджики, казахи, киргизы, туркмены, татары, а также русские, число которых после распада СССР и начавшейся вслед за этим эмиграцией сильно сократилось.

Главное достояние Узбекистана - его история. Жесточайшие длительные войны, как правило приходившие извне, оставляли не так уж много времени для мирных трудов. Поэтому бурный и непродолжительный расцвет культуры в стране не столько указывал на конец войны, сколько являлся её следствием.

Так, в начале VIII в. теми же дорогами, по которым тысячу лет назад прошла армия Александра Македонского, сюда проникли воины под зеленым знаменем ислама. Местные народы на протяжение VIII в. были насильно обращены в мусульманскую веру (до этого они исповедовали зороастризм, манихейство, буддизм, христианство). Исламизации подверглась и культура: вместе с арабскими свящейными книгами пришла письменность (ставшая достоянием немногих); во вновь отстроенных городах появились мечети и минареты, мазары и медресе.

Контакты с исламской цивилизацией, появление книг (в особенности переведённых на арабский язык трудов греческих и римских философов, учёных) повлекли за собой развитие искусств и наук. В X в. при династии Саманидов в Бухаре, получившей статус административного центра, жили извeстные всему миру учёные-энциклопедисты Абу Али ибн Сина (Авиценна; около 980—1037) и Абу Наср ибн Мухаммад аль-Фараби (870—950). В противовес арабскому влиянию возникла мирная литература на языке фарси, на котором писал свои касыды известный поэт Абу Абдаллах Джафар Рудаки (около 860—941).

В XIII столетии в Среднюю Азию пришли монголы: она стала улусом (подвластной территорией) сына Чингисхана Чагатая и обрела независимость только при другом наследнике монгольских завоеваний — эмире Тимуре (1336-1405).

Разгромив в 1395 г. Золотую Орду, этот эмир в свою очередь подчинил своей власти все местные народы. Ценой кровавых завоеваний Тимурленг (Хромой Тимур) создал огромную империю — от Волги до Ганги, от Тянь-Шаня до Босфора. «Как существует один Бог на небе, так должен быть один царь на земле», — не раз повторял он.

И хотя мечте Тимура не суждено было осуществиться, его завоевания не пропали даром. Центром империи стал Самарканд — древнейший город Мавераннахра. «Самарканд — лунный круг, река его — река небесного дворца, а поля — небесные светила», — писал один из поэтов того времени Махмуд ибн Вали. В восставшую из руин столицу стекались несметные сокровища покорённых стран, цвет их культуры и искусства — пленные архитекторы и учёные, художники и поэты, ремесленники и ткачи... Самарканд стал средоточием караваных путей, куда купцы привозили товары из Китая, Ирана, Индии, Сирии, Месопотамии, Руси.

Репутация Самарканда как культурного центра упрочилась после смерти Тимура, когда страной начал править его внук — выдающийся ученый и просветитель Улугбек (1409— 1449 гг.). Он не только покровительствовал наукам, искусствам, но и сам совершил ряд важных открытий и наблюдений в астрономии. В Самарканде до сих пор сохранилась часть обсерватории Улугбека, обнаруженная археологами в XX в., а также замечательные памятники архитектуры эпохи Тимуридов: мавзолей Гур-Эмир (усыпальница Тимура и его потомков), мечеть Биби-Ханым, медресе Улугбека...

Живы и предания, связанные с этими величественными сооружениями. Например, рассказывают, что одна из гробниц знаменитого мемориально-культового ансамбля Шахи-Зинда (в основном XIV—XV вв.) принадлежит двоюродному брату Пророка Мухаммада — Кусаму ибн Аббасу. Согласно легенде, однажды родственник основоположника ислама, закончив проповедь, снял собственную голову с плеч, взял её под мышку и скрылся через узкую щель в камне, где с тех пор и живёт... Отсюда — название ансамбля (Шахи-Зинда переводится с персидского как «живой царь»), возведённого на склоне городища Афрасиаб (так назывался Самарканд до монгольского нашествия).

Здешний народ помнит много преданий, очень похожих на сказки «Тысячи и одной ночи», и множество исторических событий и лиц, ставших за давностью лет преданиями. Среди них жившие и творившие в разное время на территории Средней Азии поэты и учёные: Омар Хайям (около 1048 — после 1122), Алишер, Навои (1441—1501) — один из первых собственно узбекских поэтов, облекший народные сказания в литературную форму.

Вскоре после Октября 1917 г. Средняя Азия (Туркестан), бывшая с 60-х гг. XIX в. в составе Российской империи, стала социалистической. В 1924 г. образовалась Узбекская ССР, просуществовавшая вплоть до развала СССР в 1991 г. Главным городом молодой республики первые пять лет был Самарканд. Ныне его роль в жизни Узбекистана напоминает роль Санкт-Петербурга в судьбе России: уступив столичные права Ташкенту, Самарканд наряду с Бухарой и Хивой всегда останется застывшей историей этой страны.