Важнейшей вехой в истории Кении стало вооруженное восстание Мау Мау (1952–1956) – освободительное движение, направленное против колониального режима и белых поселенцев. Главной движущей силой восстания были кикуйю, однако имелись опасения, что основные цели движения – протест против насильственного захвата земель африканцев, борьба против европейцев и ценностей западной цивилизации – смогут получить поддержку и других народов Кении. Участники движения Мау Мау (вопрос о происхождении этого названия остается спорным) боролись не только против англичан, но и против тех кикуйю, которых они считали предателями. Многочисленные жертвы свидетельствуют о жестокости повстанцев, а также тех, кто подавил восстание. Против Джомо Кениаты было выдвинуто обвинение в руководстве восстанием, и в 1953 он был приговорен к семи годам каторжных работ. В 1959 Кениата был освобожден из тюрьмы и сослан в отдаленную деревню на севере Кении, где находился до 1961.

После того как движение Мау Мау в основном прекратило свою террористическую деятельность, в состав Законодательного совета было решено выбирать шесть африканцев, Однако избирательное право было ограничено образовательным и другими цензами. Согласно конституции 1958, представительство африканцев в совете было расширено, но лидеры африканского населения требовали проведения демократических выборов по принципу «один человек – один голос». Выходцы из Европы и Азии, составлявшие меньшинство населения, опасались последствий проведения всеобщих выборов.

На конференции, проходившей в 1960 в Лондоне, было достигнуто соглашение между африканской стороной и европейцами из Партии новой Кении, возглавлявшейся Майклом Бланделлом. Самые непримиримые представители белого меньшинства выступили против этого соглашения, направленного на ликвидацию расовой сегрегации и подготовку страны к получению статуса независимого государства. После конференции была сформирована новая партия – Кенийский национальный африканский союз (КАНУ), провозгласивший лозунг «Ухуру» («Свобода»).

Во главе союза стояли лидер кикуйю Джеймс С.Гичуру и профсоюзный деятель Том Мбойя. Впоследствии в рядах КАНУ начались разногласия, и образовалась оппозиционная партия Демократический союз африканцев Кении (КАДУ), во главе с Р.Нгалой и М.Мулиро. В феврале 1961 состоялись выборы в Законодательный совет, на которых КАНУ завоевал 18 из 33 отведенных африканцам мест, а КАДУ – 11. Еще 20 мест были зарезервированы за представителями европейской, азиатской и арабской общин. Сначала обе партии отказались от участия в правительстве, выставив условием освобождение Кениаты из заключения, но в апреле представители КАДУ все же вошли в состав правительства. В августе Кениата был освобожден, а в октябре возглавил КАНУ.