Внутриконтинентальные районы Северного и Северо-Западного Китая включают провинцию Ганьсу и три автономных района - Синьцзян-Уйгурский, Нинся-Хуэйский и Внутреннюю Монголию. Расположены в поясе центральноазпатских равнин и плоскогорий (Джунгарская и Таримская впадины в Синьшяне, Алашань в Ганьсу, Гоби во Внутренней Монголии), обрамленных с краев горными системами: с юго-запада - Куньлунь, потом Памир, на северо-западе -Тяньшань и Алтай, а также Монгольской возвышенностью, занимающей большую часть территории Внутренней Монголии.

Горы служат естественной преградой на пути влажных воздушных масс. Это предопределяет своеобразное сочетание природно-климатических зон - если в горах, где обычно прохладно и довольно высокая влажность (годовая норма осадков, примерно 500-600 мм), густые леса перемежаются полосами пастбищных лугов, то протяженные равнинные участки представляют собой область пустынь и полупустынь с малым количеством осадков (до 50 мм в год). заметными перепадами сезонных и суточных температур и скудным растительным покровом. Правда, в последние годы картину несколько подправляет «Зеленая Великая стена» - полосы лесонасаждений, активно создаваемые китайцами в борьбе с засухой и распространением подвижных сков. которое превратилось в серьезную проблему.

Самая большая в Китае пустыня Такла-Макан, принадлежащая к числу крупнейших в мире, находится в Таримской (Кашгарской) впадине на юге Синьцзяна, Другие крупные пустыни - Курбат-Тунгут в Синьцзяне, Гоби, Баданьцзилинь и Тенгри во Внутренней Монголии, Кумтаг между Синьцзяном и Ганьсу.

По мере продвижения к востоку пустыни Внутренней Монголии переходят в степи с развитым скотоводством, часто кочевого типа (в основном, овцеводством). Район - главный поставщик скотоводческой продукции в Китае. Самые знаменитые пастбища - Хулунбуир и Силиньгол, родина тех самых монгольских лошадей, на которых когда-то армия Чингисхана покорила полмира.