Синайский полуостров представляет собой отдельную географическую единицу и лежит между двумя континентами — Африкой и Евразией, будучи отделенным от первой Суэцким заливом, а от второй — Эйлатским или Акабским.

Почти равносторонний треугольник связан по суше с обоими материками, если не считать рукотворного Суэцкого канала, строительство которого было начато в 1859 г. Площадь Синая 61 тыс. кв. км, побережье Эйлатского и Суэцкого заливов чуть более 300 км каждое, побережье Средиземного моря — чуть более 200.

Климатически это гористая пустынная зона, с очень маленьким количеством источников воды и осадками, не превышающими 20 — 40 мм в год, за исключением его Средиземноморского побережья. Северная часть Синая представляет собой по большей части песчаные дюны, а южная — гористая, самые высокие горы полуострова находятся в центре его южной части. Высшей точкой района является гора Катарина (Синай), которая возвышается на 2 600 м над уровнем моря. Растительный мир достаточно беден, чего нельзя сказать о разнообразном животном, флора и фауна Синая типично пустынные.

Природные ландшафты здесь красивы и необычны, в особенности для тех, кто любит пустыню — недаром одна из долин здесь называется Лунной (она хорошо видна с израильской стороны от наблюдательной площадки горы Хизкияху). На Синайском полуострове практически никогда не было оседлых поселений, лишь кочевые племена бедуинов, "образ жизни которых не меняется многие тысячелетия.

В древности Синай был независимой зоной, находящейся в сфере интересов древнего Египта. Во времена царя Соломона (10 в. до н. э.) полностью или частично контролировался евреями. Во все иные исторические периоды являлся частью, подчиненной или независимой, правителей Каира и Александрии. В эллинистические времена на средиземноморском побережье Синая стоял греческий город — порт Ринокорура, название которого переводится как «порванный нос», поскольку жили и работали здесь преимущественно каторжники. Сейчас на этом месте стоит Египетский город Эль-Ариш.

Через полуостров проходили многие завоеватели, мусульмане, византийцы и крестоносцы. Пески Синая помнят Наполеона, прошедшего его северным побережьем в 1799 г. во время Египетской кампании. С 13 в. он принадлежал сначала мамелюкам, а затем турецкой Оттоманской империи, пока в 1917 г., во время первой мировой войны полуостров не был захвачен британскими войсками. После окончания английского мандата на Палестину территория Синайского полуострова стала служить базой египетской армии и плацдармом террористов, постоянно нарушавших границы новообразованного Государства Израиль.

Поскольку в нападениях на Израиль также активно участвовала египетская армия, то, в целях самозащиты в 1955 — 1956 гг. израильская армия провела так называемую Синайскую кампанию, или операцию «Кадеш», в результате которой полуостров оказался в руках Израиля, который в 1957 г. отступил к своим старым границам. Однако Египет вновь использовал Синай как плацдарм для подготовки войны и в 1967 г., во время Шестидневной войны израильская армия вновь вступила на территорию полуострова. По окончании этой войны Израиль принял решение, не возвращать Синай Египту и здесь стали строиться еврейские поселения. К концу 70-х гг. на Синае было более десятка поселений и город Ямит.

Полуостров стал также театром активных боевых действий во время войны Судного Дня, когда сослужил хорошую службу для израильской армии в качестве плацдарма и военной базы. В результате прихода к власти в Египте прогрессивного президента Анвара Садата, в 1980 г. часть территории была передана Израилем Египту, а в 1982-м, в результате договоров, заключенных в Кемп-Девиде между Садатом и Менахемом Бегином, премьер-министром Израиля, весь Синайский полуостров вновь перешел под юрисдикцию Египта и все еврейские поселения здесь были уничтожены. В 1989 г. Израиль передал Египту последний 8-км участок побережья Красного моря в районе деревни Таба. По кемп-девидским договоренностям Синай стал частично безвизовой зоной.

Теперь любой желающий, имеющий заграничный паспорт любой страны, прямо на КПП, заплатив относительно небольшую сумму, получает визу на 14 суток, позволяющую путешествовать по эйлатскому побережью Синая до его самой южной точки или съездить в глубь полуострова к горе Синай и монастырю Санта-Катарина. Сегодня здесь имеется 3 курорта, основанных в те времена, когда Синайский полуостров принадлежал еще Израилю — Нуэйба, Дахаб и Шарм аль-Шейх, обслуживаемых бедуинами и поэтому очень низкого уровня. Пожалуй, наиболее развит и цивилизован Шарм аль-Шейх, находящийся в самой южной оконечности полуострова. Нуэйба находится в часе езды от пограничного пункта Таба, Дахаб — в двух с половиной, а до Шарм аль-Щейха — около 4 часов езды.

Здесь можно путешествовать на собственной машине, заплатив за ее провоз, либо на бедуинских такси, старых и не имеющих кондиционеров, либо на рейсовых автобусах, также кондиционеров не имеющих и ходящих довольно редко. Сегодня здесь свободно принимают почти любую валюту, включая шекели, да и многие местные бедуины говорят на иврите или, гораздо хуже, на английском языке. В самой северной части эйлатского побережья Синая в 8 км от израильской границы находится также Остров Фараонов — Джезират Фараон с реконструированной крепостью Саладина 12 в. на нем.

Остров этот состоит в основном из кораллов, поэтому его второе название Коралловый остров. Он находится всего лишь в нескольких сотнях м от побережья и сюда можно попасть, заплатив несколько местных фунтов перевозчику. Неподалеку между островом и границей есть красивый фьорд. Наиболее интересной и привлекательной точкой Синайского полуострова является гора Синай, она же гора Катарина, на которой Учитель Моисей получил каменные таблички с десятью заповедями и текст Торы (Моисеева Пятикнижия), от которых идет вся еврейская религиозная традиция (Исход 19-34). Современное определение горы Синай, по которой, собственно, и назван весь полуостров, является христианским и сделанным еще в византийские времена и еврейской традицией не принимается. Здесь же, у подножия горы, как считает только христианская традиция, произошла история с горящим кустом, который увидел Моисей (Исход 3:2) и с добычей воды из скалы (Исход 17:6). На гору Синай путешественники и паломники обычно поднимаются ночью, чтобы увидеть потрясающий рассвет с высшей точки полуострова. Подъем по хорошей тропе занимает 4-5 часов, но часть пути наверх можно проехать на бедуинских верблюдах, разумеется, за плату. Наверху горы стоит маленькая заброшенная часовня, местные бедуины варят кофе и чай и предлагают различные сувениры.

У подножия горы стоит один из красивейших монастырей в мире — Санта-Катарина, куда также можно войти в определенные часы. Монастырь Санта-Катарина — самая маленькая епархия в мире и в тоже время один из старейших христианских действующих монастырей, имеет богатейшую коллекцию икон и бесценных манускриптов Мы можем найти первые упоминания о монастыре в хрониках патриарха Александрии Евтихия, который жил в 9 в. Хроники сообщают о том, что Елена, мать императора Константина осталась так впечатлена святостью этих мест, что в 330 г. приказала установить маленькую часовню на том месте, где был горящий куст терновника и посвятила ее св. Деве Марии.

В течении последующих лет с одной стороны постоянно растущее внимание христианства к монастырю приносило ему обогащение за счет все более многочисленных пожертвований духовных лиц, с другой стороны это приводило к ряду набегов и убийств со стороны кочевых племен пустыни. Эти кровавые набеги на монахов и отшельников продолжались вплоть до 6 в., когда император Юстиниан в 530 г. приказал установить значительно большую базилику, которая стала церковью Преображения. Это было сразу после того как монастырь приобрел вид массивной крепости, который характеризует его даже сегодня.

В порядке защиты монахов от возможных вторжений, Юстиниан фактически возвел настоящий форт вокруг цсркни. В 640 г., после завоевания Египта арабами, монастырь стал оплотом христианства в безграничном мире ислама. Согласно традиции, Мухаммед лично даровал свое покровительство делегации монахов, которые пошли увидеть пророка. Копию документа, удостоверяющего эту защиту можно и сегодня увидеть в монастыре. В 726 г., когда в связи с ширящийся волной иконоборчества в православии, император Лео III приказал разрушить все образы в христианских общинах, благодаря своей значительной удаленности монастырь Санта-Катарина был единственным, которому удалось сохранить неповрежденной свою громадную бесценную художественную вотчину.

Мир и стабильность продолжали царствовать в монастыре даже в течении беспокойного периода крестоносцев. Война за освобождение святых мест способствовала посещению монастыря важными персонами: Генри II из Брунсвика, Филиппа из Артуа, а также герцога Австрийского Альберта. Все последующие столетия монастырь был свидетелем прибытия путешественников привлеченных очарованием библейских местностей, без страха встречающих многочисленные опасности и неудобства по пути в эту страну. Самые смелые рисковали забираться на святые горы. Эти первые туристы прибывали почти из всех стран Европы: англичане, французы, немцы, голландцы, и они оставляли свои имена на стенах зданий.

Во время кратковременной авантюры Наполеона в Египте, ученые, которые сопровождали его армию и описывали Синай, были в основном французы. Впоследствии это привело ко все возрастающему числу путешественников, прежде всего художников и писателей именно из Франции. 19 в. принес с собой, кроме других вещей, также и новое понимание путешествия, и туризм в современном смысле начал быть говорящим: кто бы не поехал на Святую землю должен был включить в свой маршрут посещение Синая и Санта-Катарины.