Ирак расположен на северо-восточной окраине арабского мира. В число его соседей входят Турция, Иран, Сирия, Иордания, Саудовская Аравия и Кувейт. Казалось бы, это всё исламские страны, и Ирак должен находиться в дружественном ему окружении. Но в Ближневосточном регионе затянут тугой узел противоречий, который развязать пока не удаётся.

В Ираке преобладают равнины, лишь на севере и северо-востоке страны вздымаются горы и возвышенности — отроги Армянского нагорья и хребта Загрос. Самая высокая вершина страны — Эль-Гурд (3598 м). Юго-запад Ирака является продолжением занятого Сирийской пустыней обширного Сирийско-Аравийского плато, спускающегося террасами к долине реки Евфрат. Пики невысоких горных цепей не дотягивают и до 1000 м. Верхняя Месопотамия (называемая ещё Аль-Джазира) в центре страны — слабо приподнятая «столовая» равнина с многочисленными безводными долинами-вади. На востоке пустыня шестиметровым известняковым уступом обрывается к Месопотамской низменности, где в древности была расположена Вавилония. Возможно, из-за этого обрыва Ирак и получил своё название, которое в переводе с арабского означает «берег», «побережье». Берег пустыни — звучит вполне поэтично.

Природа Ирака удивительно разнообразна. Путешествуя здесь, можно ослепнуть от блеска заснеженных вершин в горах и дать отдохнуть взору на роскошной зелени долин, перевести дух в лесистых ущельях и очутиться в пекле пустынь. Каждая из этих зон имеет свой облик Пустыни — это царство полыни, солянки, верблюжей колючки, в болотах господствуют тростниковые и камышовые заросли. Из кустарников встречаются ивы и тамариск. В горах растут дубовые леса, есть сосновые посадки, рощи диких груш и фисташек Хотя и с очень большой натяжкой, но можно признать Ирак лесистой страной: всего 2 % его площади покрыты лесами, но и это немало по сравнению с его арабскими соседями, почти совершенно безлесными.

Под сенью лесов обитает совсем немного видов животных. Это преимущественно газели и редкие дикие ослы, на юге водятся дикие кабаны, а на севере в горах пасутся стада горных баранов и козлов. Ряды хищников основательно прорежены человеком: ныне лишь изредка можно увидеть леопарда или полосатую гиену, чаще — волков и шакалов. И о встречал с горным медведем уже давно не слышно. Зато относительно много водоплавающей дичи и хищных птиц. Но больше всего грызунов и пресмыкающихся, в частности кобр. Правда, и они не сравнятся по численности с москитами и гнусом, живущими около водоёмов и болот. Особенно зверствуют малярийные комары, которые являются настоящим бедствием для южной части страны.

По территории Ирака протекают две крупнейшие реки Юго-Западной Азии — Евфрат (длина 3065 км) и Тигр (1850 км), которые, сливаясь в низовьях, образуют единый поток Шатт-эль-Араб, впадающий в Персидский залив. Перед устьем он образует обширные болота — гиблые места, которые тем не менее населены болотными арабами.

Хотя на первый взгляд в стране много воды, для сельского хозяйства её не хватает. Но так было не всегда. Ирак известен в истории как область развитой земледельческой культуры, использовавшей разветвлённые оросительные системы, что и обусловило возникновение многих развитых цивилизаций в этом районе земного шара, называемом Двуречье, или Месопотамия. Поэтому неудивительно, что в стране насчитывается до 10 тыс. исторических мест с бесчисленным количеством памятников материальной культуры разных эпох народов.

Ещё 5 тыс. лет назад на территории Ирака появились первые шумерские города-государства (Ур, Лагаш и др.), а 4,5 тыс. лет назад была изобретена клинопись. В 2371—2134 гг. до н. э. здесь возникла империя Аккад, подчинившая окрестные народы и земли, включая современный Иран, часть Турции и Сирию.

В Месопотамии прошли, сменяя друг друга, взлёты и падения двух других держав — Ассирии (XIV - VII вв. до н. э.) и Вавилонии (начало II тысячелетия — 539 г. до н. э.), где высоко ценилось искусство и успешно развивались науки — математика, геометрия и алгебра. Греко-римский период также не обошёл стороной Ирак, о чём свидетельствуют молчаливые руины.

В 632 г. земли Месопотамии завоевали арабы, открывшие новую страницу в истории страны — многовекового господства ислама. В правление династий Рашидидов, Омейядов и Аббасидов Ирак пережил градостроительный бум, превратившись в культурный центр мусульманского мира. Во времена Аббасидского халифата халиф Джафар ал-Мансур в 762 г. основал собственную столицу — Багдад ас-Салям (Город Мира).

Начавшийся золотой век охватил не одно столетие. Роскошь и богатство города затмевали всё известное до той поры. Слава о них привлекала завоевателей, ив 1258 г. Ирак стал добычей внука Чингисхана Хулагу и долго после этого не мог оправиться от потерь. Распад и запустение облегчили турецкое вторжение в начале XVI в. Господство османских султанов длилось долгих 400 лет до окончания Первой мировой войны, когда Османская империя прекратила своё существование под ударами Англии и Франции. Практически сразу же Ирак был передан Лигой Наций под мандатное управление Англии, и в этом состоянии находился вплоть до 1932 г., когда получил независимость и стал монархией. 14 июля 1958 г. королевский режим был свергнут и провозглашена республика. Республиканский период насыщен бурными и трагическими событиями: борьбой за власть, враждой разных политических групп и вооружёнными конфликтами с курдским населением.

Не только благоприятный климат и плодородные почвы влекли завоевателей в Ирак, который часто оказывался яблоком раздора в отношениях с соседями. Главное сокровище страны — нефть, и Ирак по её запасам занимает одно из ведущих мест в мире. Месторождения газа также велики, хотя и меньше, чем в странах Аравийского полуострова. Большое значение могут иметь залежи серы и фосфатов. Другие ископаемые тоже представлены хотя и в умеренных количествах, но среди них есть серебро, свинец, хром и уран.

После войны за нефть с Ираном в 1980—1988 гг. и поражения от международной коалиции войск в Кувейте в 1990—1991 гг. в стране были установлены экономические санкции, введённые ООН. Они почти полностью перекрыли возможности экспорта нефти и газа, оборвали связи с внешнеторговыми партнёрами и тяжёлым бременем давят на экономику и жизнь иракцев.