В долине к югу от Пирамиды Хафре в Гизе, недалеко от Каира, восседает громадное существо с телом льва и головой человека. Эта момументальная статуя - первая истинная колоссальная царская скульптура в истории Египта - известна как Великий Сфинкс, и является национальным символом Египта, как древнего, так и современного. Веками он волнует умы поэтов, ученых, искателей приключений и туристов, в результате чего родилось бесчисленное множество легенд о его происхождении, значении, о секретах, которые он может скрывать.

Название "сфинкс", означающее "душитель", впервые было дано греками мифологическому существу с головой женщины, телом льва и крыльями птицы. В Египте известно множество сфинксов, большинство из которых изображались с головой фараона в короне и телом льва. Также, известны сфинксы с головой барана, которые ассоциируются с богом Амоном. Великий Сфинкс находится в северо-восточной части Долинного Храма Хафре (Хефрена). Раньше на его месте была каменоломня. Некоторые исследователи полагают, рабочие фараона предали камню форму льва, добавив голову их царя, более 4500 лет назад. Имя Хафре таке упоминается на Стеле Грёз, расположенной между лапами огромного зверя. Однако, до сих пор нельзя с полной уверенностью сказать, что лицо Сфинкса действительно принадлежит  Хафре, хотя данное мнение и преобладает среди ученых. Недавно было высказано предположение, что Хуфу (Хеопс), создатель Великой Пирамиды, мог тоже построить для себя Великого Сфинкса.

Великий Сфинкс считается самой выдающейся скульптурой когда-либо созданной человеком. Однако, стоит заметить, что Сфинкс - это не отдельный монумент, и его надо рассматривать как часть окружающих его сооружений. В частности, как и многие египетские памятники, он является комплексной структурой, состоящей из самой статуи и прилегающего древнего храма, храма Нового Царства, а также других менее значительных строений. Он также неразрывно связан с Долинным Храмом Хафре, который включал в себя четыре колоссальных статуи сфинксов, каждая из которых была более 26 футов (около 8 метров) в высоту.

Материалом для строительства Сфинкса послужила известняковая порода, которую геологи называют "Муккатамской формацией". Она образовалась из осадочных морских отложений в результате затопления северо-восточной части африканского континента в Среднеэоциновый период более 50 миллионов лет назад. Позднее береговая насыпь сформировала северо-восточную часть плато.

Нуммулиты - крошечные ископаемые в форме диска (название происходит от латинского слова, означающего монету), заполонили побережье. Когда-то они служили раковиной для вымерших планктонных организмов. Со временем в южной части побережья возникли отмели и коралловые рифы. Карбонатные осадки, отлагавшиеся в лагунах, превратились в каменные слоистые породы, из которых 50 миллионов лет спустя древние каменотесы высекали Великого Сфинкса.

Для этого они вырыли U-образную котловину, отделяющую огромный прямоугольный каменный блок, из которого в последствии был вытесан Сфинкс, от остальных пород. Крепкая известняковая порода, окружавшая голову Сфинкса, вероятно, послужила строительным материалом для возведения пирамид. Удаленные же каменные образования, для предания формы монументу, скорее всего были использованы при строительстве двух храмов на востоке - один из них расположен прямо перед "лапами", другой -  к югу от первого храма.

Лицо Сфинкса обращено к восходящему солнцу. Лев был символом Солнца не только в Древнем Египте, но и во многих ближневосточных культурах. Человеческая голова царя на теле льва символизировала силу и мощь, которую контролировал разум фараона - хранитель мирового порядка, или маат. Такой символизм просуществовал два с половиной тысячелетия, и присутствовал в изобразительном искусстве египетской цивилизации.

Голова и лицо Сфинка, несомненно, отражают стиль, отличающий Древнее Царство Египта, в частности, 4-ю династию - широкая форма лица с круглыми щеками, головной убор (известный как "немес") покрывающий голову, присутствие царского "урея" - кобры на лбу, расположение глаз и губ - все свидетельствует о том, что Сфинкс был высечен именно в этот период. Скульптурные портреты фараонов Джедефре, Хафре и Менкаура, других царей Древнего Царства, имеют те же черты, что и Сфинкс. Некоторые ученые полагают, что у Великиго Сфинкса была плетеная бородка - ее массивные части, найденные в результате раскопок, хранятся в Британском Музее в Лондоне, а также в Каирском музее. Однако, вероятнее всего, что она относится в Новому Царству, следовательно, она была добавлена к Сфинксу позднее. Круглая священная бородка - нововведение Нового Царства, и, по словам Райнера Штадельмана, не могла существовать в времена Древнего и Среднего Царств.

В верхней части головы Сфинкса имеется отверстие, которое когда-то служило для дополнительного украшения головы. Рисунки Сфинкса позднего времени египетской цивилизации изображают корону или перо на голове монумента, но они могли не являться частью первоначального дизайна.

Тело Сфинкса составляет 72, 55 метров в длину и 20, 22 метра в высоту. Ширина лица - 4 метра, высота глаз - 2 метра, ширина губ - 2 метра, длина носа - ориентировочно более полутора метров, высота ушей - около одного метра. Часть священного урея (кобра), нос, нижняя часть уха, а также ритуальная бородка отсутствуют, зрачки были извлечены. Часть бородки сфинкса экспонируется в Британском Музее.

Начиная от шеи, тело Великого Сфинкса приобретает черты льва - обнаруживаются лапы, когти и хвост, закрученный вокруг правого бедра. При рассмотрении вблизи голова и тело Сфинкса выглядят пропорционально. При более отдаленном наблюдении голова кажется меньше по отношению к вытянутому телу, которое, кстати говоря, разительно отличается от последующих статуй сфинксов своей невероятной длиной. В неповрежденном состоянии, тело вероятнее всего было еще длиннее по отношению к голове, которая не так сильно пострадала от эрозии.

Под Сфинксом имееются три прохода, два из них до сих пор не найдены. Единственный известный проход, выдолбленный в 19-м столетии за головой,  представляет собой короткую шахту, заканчивающуюся  тупиком. Ни туннелей, ни погребальных камер внутри или под Сфинксом не было найдено. Небольшое число дыр в теле Сфинкса, возможно, являются остаточным явлением установки строительных лесов во время возведения монумента.

Изваяние было погребено в песке большую часть своего существования. Царь Тутмос IV (1425-1417 до н.э.) установил между передними лапами Сфинкса памятную стелу. На ней Тутмос описал событие, происшедшее, когда он был еще принцем: он отправился на охоту, но, устав, прилег отдохнуть в тени Сфинкса. Во сне Сфинкс явился правителю, и повелел расчистить песок, скрывающий его. Божество сказало ему, что если он поступит так, то будет вознагражден царским троном Египта. Тутмос выполнил указание, а Сфинкс исполнил обещание. Конечно, со временем, великая статуя вновь оказалась погребенной в песке.

В более поздние времена, когда Наполеон прибыл в Египет в 1798 году, Сфинкс был по шею засыпан песком, к тому времени нос уже был отколот более 400 лет. Между 1816 и 1817 годами генуэзский купец Кавилья попытался расчистить песок, но ему удалось только выкопать небольшой ров в передней части изваяния и вокруг передних лап. Огюст Мариэтт, основатель Совета Древностей Египта, также предпринял попытку раскопать Сфинкса, но тонны песка не оставили ему надежды. Удрученный, он занялся исследованием Долинного Храма Хафре, но в 1858 году вновь вернулся к Великому Сфинксу.

На этот раз, ему удалось расчистить песок вплоть до каменного основания канавы, окружающей Сфинкса, по мере раскопок открывая новые секции защитных стен вокруг рва, ему также удалось обнаружить странные кирпичные блоки рядом с телом Сфинкса, возможно, служившие небольшими усыпальницами. Но, однако, он так и не расчистил весь песок.

В 1885 году Гастон Масперо, в то время Председатель Совета Древностей Египта, снова попробовал раскопать Сфинкса, но, зная опыт своих предшественников и будучи ограничен в средствах, вынужден был покинуть это занятие.

Между 1925 и 1936 годами французский инженер Эмиль Бараиз, по поручению Совета, полностью раскопал Великого Сфинкса, впервые спустя многие столетия явив миру великий монумент во всей своей красе.

Фактически, песок, как оказалось, спас Сфинкса от разрушения, ведь, будучи построенным из мягкой породы, он давным-давно канул бы в Лету, если бы не был погребен в песках.

Тем не менее, в наше время статуя разрушается из-за ветра, влажности и смога из Каира. Изначально материал, использовавшийся для строительства, был не самого лучшего качества, уже испещренный трещинами и расколами. Угрожающая Сфинксу эрозия уже делает свое дело в нижней части головы. Шея зверя долгое время страдала от погодных условий, вероятно, когда Сфинкс был по шею погружен в песок, сильные ветра направляли песок именно в эту часть. Разрушение можно наблюдать невооруженным взглядом: в жаркий день обломки известняка осыпаются с монумента, приближая Сфинкса к вечному забвению.

Поэтому, в наши дни, большая часть работ в Гизе направлена не на обнаружение новых тайн и проведение раскопок, а на сохранение величайшего чуда Египта. Это является первоочердной задачей, и, хотя некоторым и удается получить разрешение Совета на проведение раскопок около монумента, в надежде найти необнаруженные камеры, скрывающие секреты Атлантиды, в скором времени и эти работы будут запрещены.