Территория Западной Сахары в целом бедна природными ресурсами. Исключение составляют лишь некоторые полезные ископаемые и рыба, которой изобилуют прибрежные воды Атлантического океана.

До сих пор не установлены запасы нефти в районе западносахарского шельфа. Местное население извлекает немалую прибыль от притока капиталов и частных инвестиций из Марокко, а также от облагаемой пошлинами и контрабандной торговли товарами, поступающими с Канарских о-вов. В 1987 объем коммерческих грузов, прошедших через сахарские порты, составил 1,4 млн. т, или 3% общего объема морской торговли Марокко. Традиционно сахрави занимались кочевым и полукочевым скотоводством, а также караванной торговлей с населением южного Марокко, оазисов в пустыне Сахаре, соледобывающих районов и скотоводами, кочующими в долинах рек Сенегал и Нигер. Однако в последние годы торговля сосредоточилась в основном в прибрежной зоне.

Экономическая статистика по Западной Сахаре отсутствует, поэтому имеются лишь отрывочные сведения о хозяйственной деятельности в этом регионе. Близ города Смара в 1963 разведано крупное месторождение высококачественных фосфоритов (около четверти мировых разведанных запасов) Бу-Краа, которое в настоящее время активно разрабатывается. Имеются подтвержденные данные о наличии месторождений железной и медной руд, урана, калийных солей. Прибрежные воды Атлантического океана привлекательны для рыболовецких судов всего мира, главным образом из Испании, а также Японии, стран СНГ и других европейских стран.