Самым влиятельным органом местного самоуправления в Испанской Сахаре было собрание старейшин племен (шейхов) – Джемаа, который назначал верховного главу, судей (кади), главу Джемаа, а в военное время и командующего объединенными силами (дахман). В 1967 испанцы добились формального созыва Джемаа, участниками которого были назначены представители племен регейбат ас-сахель (23 места), регейбат аш-шарк (22 места), уладделим (12 мест), изаргиен (9 мест), арусийин (2 мест), улад-тидарин (7 мест) и прочих (7 мест). Несмотря на консервативный характер, Джемаа определил сообщество испанской Западной Сахары как надплеменное образование, такой взгляд нашел поддержку у националистического движения «Харакат тахрир» (Освободительного движения Сегиет и Вади аль-Дахаб), сформированного выходцем из племени регейбат Мохаммедом Сиди Ибрахимом Бассири.

В отличие от умеренных консервативных движений, организация Бассири собрала в своих рядах молодежь, относившуюся критически к соглашательской позиции старейшин по отношению к колониальной администрации. В 1970 испанцы силой подавили массовые митинги «Харакат тахрир», на которых выдвигались требования о предоставлении Испанской Сахаре независимости, а сам Бассири бесследно исчез.

Первостепенную роль в военной организации сахравийских племен играла Освободительная армия (основанная в середине 1950-х годов), которая располагала сетью ячеек, рассеянных от побережья Средиземного моря до Суса. Бойцы Освободительной армии, действовавшие в южных районах, в том числе и находившийся в Тизните командующий Бенхаму Месфиуи, поддерживали как сахравийцев, так и алжирцев, которые продолжали борьбу за независимость своей страны. В 1956–1958 Освободительная армия предприняла ряд вооруженных нападений на испанские посты в Сахаре и на французские – на юге Алжира и в северной Мавритании.

Однако в 1957 французы и испанцы разработали совместную военную операцию «Ураган», направленную на ликвидацию организованного сахравийского сопротивления, связанного с Освободительной армией. Одновременно марокканская армия готовилась к установлению контроля над районом Вади-Нун. В основном эта операция достигла своей цели.

Вскоре после кровавой бойни у города Земла и исчезновения Бассири сахравийские студенты, обучавшиеся в Марокко, создали свою организацию. К 1973 уже действовал Фронт ПОЛИСАРИО (Народный фронт за освобождение Сегиет-эль-Хамра и Рио-де-Оро), который совершил ряд нападений на позиции испанских войск. Поскольку создание партизанских баз Фронта на территории Марокко было небезопасно, они обосновались на севере Мавритании в городе Зуэрат.

С 1973 испанский диктатор генерал Франко стал предпринимать шаги по передаче власти Джемаа. Испанцы разрабатывали Автономный статут, в котором предусматривались меры и процедуры по трансформации Джемаа в региональный законодательный орган. В 1974–1975 старейшинам было предоставлено право сформировать Партию сахарского национального союза (ПСНС), куда вошли большинство шейхов. Франко дал понять, что Испания поддержит референдум по вопросу о самоопределении, который, как полагали, одобрит передачу власти Джемаа и проводимые испанцами политические реформы.

В 1974 поиски путей к независимости приняли новый оборот. Король Марокко Хасан II обратился в Международный суд в Гааге с просьбой вынести заключение о правах Марокко на территорию Западной Сахары.

В период ожидания решения Международного суда Испания согласилась отсрочить проведение референдума, что привело к возникновению напряженности между руководством Фронта ПОЛИСАРИО и ПСНС. В спор ввязалось и Марокко, которое в начале 1975 сформировало промарокканское освободительное движение – Фронт за освобождение и единство (ФОЕ). Росту напряженности способствовала концентрация на юге Марокко 25 тыс. марокканских солдат.

Официальный Рабат не испытывал ни малейших сомнений в том, что территория Западной Сахары по праву принадлежит Марокко. Еще в 1956, в год провозглашения независимости Марокко, его правящие круги выдвинули тройственное обоснование своих прав на соседнюю территорию. Во-первых, концепция воссоздания «Великого Марокко» базировалась на том, что в ее состав должны войти земли, которые еще в 12 в. находились под управлением правителей из династии Альморавидов. Во-вторых, клятва на верность (бай"а) местных племен султану Марокко как главе мусульман фактически означала, что территория проживания этих племен входит в состав владений султана, ибо не существует формального разделения духовных институтов, общины (умма) и государства.

В-третьих, в пользу Рабата свидетельствовало этническое сходство сахарского и марокканского населения. Фронт ПОЛИСАРИО, а также его главный союзник, Алжир, категорически отрицали все аргументы марокканского правительства. Фронт утверждал, что Западная Сахара не имеет ничего общего с Марокко, что духовная верность не равнозначна политической. Кроме того, отмечалось, что культура и образ жизни сахарцев-кочевников радикально отличаются от культуры и образа жизни оседлого населения Марокко. Международный суд 16 октября 1975 вынес консультативное решение не в пользу Марокко, отметив, однако, что в прошлом между султаном Марокко и некоторыми племенами, населявшими Западную Сахару, существовали юридические связи, носившие характер вассальной зависимости.