Социальное и идеологическое основания Древнего Египта оказались столь прочны, что вторгшиеся с северо-востока гиксосы не разрушили принципы сложившейся культуры. Новое царство стало эпохой расцвета Египта в качестве уже мировой державы, распространившей политическое и культурное влияние далеко за свои пределы. Возврат к солярному культу уже на основе фиванской мифологии (Амон-Ра) обеспечивал единение Египта с другими странами. В храмах помещаются рельефы с изображениями посольств от четырех стран света, церемоний принятия дани, торжественных пиршеств, походов в иные земли. В анналах, одах и гимнах прославляются египетские боги как творцы и других стран.

Через Нубию и Ливию египетская культура распространилась вглубь Африки, Азии. На территории Библа был построен храм в честь богини с обликом Хатор — Баалат Гебал; в Сирию и Финикию проникают черты египетской живописи, декора, бытовые предметы.

Более сильная культура Египта могла себе позволить заимствовать и перерабатывать много чужеродных элементов: поклонение воинственным азиатским богам, языковые и лексические изменения в литературе. Очевидно, это влияние действовало как стимул и привело к пышному расцвету культуры.

В Фивах были возведены посвященные богу Амону храмовые ансамбли Карнак и Луксор. Смена архитектурных решений была рассчитана на смену декораций торжественных религиозных шествий. От Нила к фасаду храма вела дорога, обрамленная сфинксами или овнами, завершающаяся грандиозными статуями и обелисками (символами солнечных лучей). Входом служили каменные трапециевидные ворота —пилон. Прямой путь к сакральной части храма проходил через грандиозные колоннады двора и залов. Капители колонн воспроизводили гигантские цветы папируса и лотоса, различные комбинации колонн создавали неожиданные пространственные эффекты, производили впечатление бескрайнего фантастического леса, поражая в то же время нежными красками росписей и кружевом иероглифических надписей.

Существование оппозиционной светской идеологии вызвало раздвоение общественного сознания и отразилось на характере заупокойных храмов и гробниц царей. Поскольку их святость уже ставилась под сомнение, а сокровищам угрожало разграбление, храмы располагались у подножия гор, а гробницы - в тайниках скалистых ущелий. Например, заупокойный храм царицы Хатшепсут состоит из трех окруженных колоннами террас, ступенями врастает в толщу скал, являясь как бы естественным их продолжением. Целиком вырублен в скалах храм Рамсеса II в Абу-Симбеле. Его фасад — гигантский пилон, перед которым высятся двадцатиметровые статуи сидящих фараонов.

Монументальные шествия рельефов становятся динамичными, разрушаются каноны, усложняется композиция и движения фигур, очертания становятся мягкими и округлыми, колорит росписей обогащается сиреневыми и розовыми тонами (роспись гробницы Нахта). Женские статуи и портреты частных лиц становятся более пластичными и объемными. Чрезвычайно нарядны предметы декоративного и ювелирного искусства, статуэтки мелкой пластики.

Большое значение имела реформа Эхнатона (Аменхотепа IV, 1372— 1354 гг. до н. э.), цель которой была полная централизация власти, отстранение от нее всех жрецов, фактическое обожествление фараона; было предложено признать единым богом нечто, лишенное земного облика. Это преобразование религии содержит в себе и тенденцию к монотеизму.

Эхнатон сделал попытку соединить официальную идеологию с оппозиционной. Порывая с традиционным многобожием, признавая только одного бога — солнечный дискАтон, сыном которого якобы был сам Эхнатон, фараон-реформатор стремился сосредоточить всю власть в руках одного правителя. Эхнатон стремился не только уничтожить имена других богов, но и само понятие бога заменить на фараона. Собственно бог был оттеснен на второй план уже отцом Эхнатона, т. к. при нем именно фараон признавался непосредственно "владыкой Маат". Сам Эхнатон уже отождествлял себя с законом и справедливостью - "Живущий Маат". Идя навстречу оппозиционной идеологии, Эхнатон игнорировал осирическую идею о посмертном воздаянии.

Столица из Фив была перенесена в Ахетатон (современная Амарна). Храмы там лишены колонных залов, жертвенники помещаются в огромных открытых дворах, обряды совершались под открытым небом.

Светский характер культуры этого периода обусловил и реалистическую направленность искусства (в это же время стал преобладать натуралистический стиль в керамике Крита). Впервые царь и царица стали изображаться в непринужденной, бытовой обстановке. На рельефах Эхнатон любуется молодой супругой или они вместе играют с детьми, или плачут у ложа умирающей дочери. Идеал физической мощи, сурового и жестокого властителя сменяется образом духовно возвышенного героя, исполненного мягкости и человечности. Скульптурные портреты царицы Нефертити стали первыми классическими образцами женской красоты.