Египетский музей был основан в 1858 г. Огюстом Фердинаном Мариетом, который и стал его первым директором. После смерти Мариета на этом посту его сменил известный археолог Гастон Масперо, по инициативе которого началось строительство нового здания музея в центре Каира, завершившееся в 1902 г. Музей, включающий свыше ста залов, располагает более чем полутора тысячами экспонатов, среди них - крупнейшее в мире собрание египетских древностей. Сюда поступают все археологические находки, сделанные в стране, и в этом одна из заслуг Мариета: благодаря усилиям учёного прекратилось расхищение памятников искусства; до этого их беззастенчиво вывозили за пределы Египта.

Переполненный — и в залах, и в запасниках — памятниками искусства, обычно массивными и тяжеловесными, музей выглядит старомодным. Он и на самом деле не отвечает современным требованиям, предьявляемым к составлению экспозиции. В начале следующего тысячелетия предполагается построить новый музей в районе пирамид в Гизе. Однако старый Египетский музей, который действует почти сто лет, — авторитетный центр мировой египтологии, в котором работали крупнейшие учёные XIX—XX вв.

Музей производит сильнейшее впечатление: посетитель видит здесь прославленные, порой известные ему со школьных лет произведения древнеегипетского искусства.

В первом этаже располагаются знаменитые памятники Древнего царства: плита фараона Нармера, статуи фараона Хефрена, вельможи Каапера, супружеской четы — царевича Рахотепа и царевны Нофрет. Здесь же находятся деревянный рельеф с изображением зодчего Хесира, рельефы и росписи из гробниц Саккары, статуэтки, сосуды. Из памятников искусства Среднего царства представлены статуи фараонов Мемтухотепа I и Аменемхета III, сфинкс царицы Хатшепсут, мелкая скульптура, керамические и ювелирные изделия. Среди произведений искусства амарнского периода поражают колоссальная статуя Эхнатона из храма в Карнаке; прекрасная голова его супруги царицы Нефертити, выполненная из песчаника (скульптура менее известная, чем другие изображения царицы); замечательные рельефы из Ахетатона.

На втором этаже восемь залов экспозиции отведены под сокровища из гробницы Тутанхамона, уникальные по количеству и художественной ценности. Рядом находится зал мумий, который с 1980 г. был закрыт для посетителей, а в 1994 г. после реконструкции открылся вновь. В витринах, где лежат мумии, поддерживается микроклимат скальных гробниц в Долине царей. Здесь выставлены мумии одиннадцати фараонов, в том числе Тутмоса II, Сети I, Рамсеса II.