Энергичное строительство железных дорог в последние тридцатилетие 18 века положительно сказалось на развитие экономики штата. Железнодорожные компании и правительство Арканзаса привлекали фермеров из других штатов и иностранных государств и поощряли их расселение на землях, через которые проходили железнодорожные пути. С 1870 по 1900 год население штата увеличилось с 500 тыс. До 1 300 000 человек. Расцвет сельского хозяйства и увеличение темпов добычи угля и бокситов способствовали притоку новых рабочих рук на земли штата. Хлопок по-прежнему оставался основной отраслью сельского хозяйства, хотя на землях Великой Прерии (Grand Prairie), в районе города Статтгарта (Stuttgart) с 1894 года успешно развивалось рисоводство. Сельскохозяйственная промышленность Арканзаса занимала с 1890г. огромные территории. К 1930 г. 8 005 км земель Арканзаса было не пригодно для сельского хозяйства, т.к. на этих территориях тянулись рвы и овраги, однако, вслед за Флоридой, в штате начали осушать почвы, подготовляя их для рационального использования. Однако, работы по осушению, как результат, вызвали увеличение цен на продукцию фермеров, но на рынке спрос на дорогие товары не соответствовал их расценкам. Фермеры терпели убытки.

Экономическое процветание сельского хозяйства Арканзаса в 1880 г. закончилось. Засухи и падение рыночных цен вызвали кризис. Фермеры штата начали организовывать общества взаимопомощи, которые стали приобретать политическое влияние, выступая против властей демократической партии штата. Узкопартийное движение фермеров было названо "народничеством" (populism). Популисты искали сторонников, выступая за создание фермерских кооперативов в масштабе всей страны; за снижение транспортных тарифов на железнодорожные перевозки, предлагая национализировать железные дороги государства; за участие в государственном формировании стабильных рыночных цен.

В 1888г. на выборах они объединились с трудовыми группами, представив 15 000 голосов избирателей для выдвижения своего кандидата на пост губернатора штата. Более 12 лет Демократическая партия штата приняла много реформ, базировавшихся на платформе фермерских интересов. Как результат, многие фермеры вернулись в ряды Демократической партии, раздробив тем самым движение аграриев.

С голосами поддержки бывших популистов-народников, в рядах движения которых были исключительно "белые" фермеры, представитель Демократической партии Джей Дейвис (Jeff Davis) был избран губернатором штата. Приняв методы и идеи движения аграриев, Дэйвис вступил в противоборство с властями железных компаний, трастовых и страховых обществ. Хотя Дэйвис был известен, как непринципиальный демагог, ему все же удалось добиться политической реформы, собрать неоплаченные долги с железнодорожных компаний, наладить делопроизводство и заплатить большую часть государственных задолженностей штата. Негативной стороной правления Дэйвиса можно назвать его попытку разрушить уже действовавшую образовательную, школьную систему для черных граждан штата, а так же – открытую защиту расистских экстремистов, которые совершили самосуд, убив несколько чернокожих граждан, по подозрению в совершенном преступлении. Такой самосуд называется "линчевание" ( lynching) и выступление губернатора на стороне "слепого, бездоказательного судейства" не может вызывать симпатии. Вследствие косвенной поддержки губернатора, в штате поднялась волна расистских выступлений. К 1900 г. черные граждане штата практически потеряли свое избирательное право, поскольку были введены так называемые "таксы для голосующих" (poll tax), которые вычеркивали из ряда избирателей бедняков, не имевших денег оплатить свой "голос".

Экономика штата в ХХ веке

В первой четверти ХХ века произошел рост экономического развития Арканзаса. В 1901 г. на земле штата, в районе г. Форт Смит был найден газ. В 1907-1908 гг заповедные леса Авачиты и Озарка стали привлекать внимание туристов, были организованы туристические маршруты в горные районы штата. В 1909 г. экономических высот достигла деревообрабатывающая промышленность. А в 1921 г. в районе Эль Дорадо (El Dorado) была найдена нефть. В 1924 г. завершилось строительство первой гидроэлектростанции Арканзаса, построенной на реке Авачита (Ouachita River).

А в 1927 г. разлилась река Миссисипи, и в ее дельте произошло грандиозное наводнение. Еле-еле Арканзасу удалось справиться с ущербом, нанесенным затоплением, как он погрузился в мутные воды разразившейся в масштабе всей страны Великой экономической депрессии 1930 года. По экономике штата ударила инфляция, разорившая многие фермерские хозяйства и, в результате последовавшая безработица. Государственной программой было принято решение установить стабильные, официальные цены на продукты производства. Тяжелое время депрессии вызвало к активности фермеров дельты Миссисипи. По их инициативе были созданы аграрные группы, объединившиеся в Союз Фермеров и Арендаторов Юга (Southern Tenant Farmers' Union). Этот профсоюз успешно сфокусировал общественное внимание на развитие плантаторских хозяйств. Цены на хлопок катастрофически упали сразу же после Гражданской войны и находились на низком уровне до самого конца столетия, что породило бесконечный спор между землевладельцами и арендаторами. Действовавшие законы служили причиной раздоров между ними и не способствовали развитию хозяйственных возможностей. Арендаторы потеряли права на все свое имущество, которое закладывали под покупку земельных акций и теперь землевладельцы могли потребовать уплаты, совершенно обанкротив их и оставив без малейших средств на существование. Угасание системы арендаторского сельского хозяйствования штата продолжалось до Второй Мировой войны (1939-1945),

Повсеместно, в течение Великой депрессии, в штате творились беспорядки. По всем автотрассам на Запад двигались колонны так называемых "ковчегов" (Arkies) – старых автомобилей, в которых, собрав весь свой домашний скарб, передвигались семьи по дороге в Калифорнию - манимые призрачной надеждой найти работу на новых землях. Когда разразилась Вторая Мировая война, в Арканзасе уже катастрофически снизилась численность населения. Американцы стремились в индустриальные центры страны, где им была гарантирована работа. В 1955 г. правительство штата учредило программу производственного развития штата, которая поощряла строительство новых заводов и фабрик и должна была привлечь в Арканзас новую рабочую силу. Принятие этой программы принесло хороший результат, и к 1970 г. в Арканзасе уже проживало почти так же много людей, как и до 1940 г.

С 1930 г., после того, как Арканзас поменял приоритеты в экономическом развитии хозяйствования и из сельскохозяйственного штата превратился в индустриальный, самой важной проблемой стало изыскание фондов для поддержки системы административного обслуживания. Органы правления штата нуждались в большом количестве общественных клерков, однако, несмотря на доходы населения, казна штата от них не зависела. Не отрегулированной оставалась и система налогообложения. Все потому, что бесконечные политические дебаты в штате и борьба партий за власть не оставляли времени для укрепления административной системы Арканзаса. Попытки же модернизирования системы управления были отвергнуты избирателями в 1970, 1980 и 1995 годах.

Экономическая ситуация в районах Озаркс и Авачита резко изменилась к лучшему, когда на этих землях приступили к массовому производству мороженного куриного мяса. Зачинателем этого бизнеса была компания "Тайсон Фудс" (Tyson Foods). Кроме того, именно в этих районах Арканзаса впервые была организована сеть магазинов Сэма Волтона (Sam Walton), которая называлась "Wal-Mart". Принципом этих магазинов была новаторская идея организации продажи разнообразнейших товаров по принципу "универсама". Закупая по всей стране оптом огромнейшее количество товаров для сети своих магазинов, Сэм Волтон имел значительные скидки от фирм-производителей. Это позволяло назначать цены на товары в его магазинах системы "Wal-Mart" значительно ниже, чем в других маленьких специализированных магазинчиках. Таким образом, довольно скоро сеть гигантов-универсамов "Wal-Mart", в которых можно купить все: от зубочистки до сенокосилки, от лака для ногтей, до брильянтового ожерелья и, что самое главное - по значительно более низким ценам – охватили не только Арканзас, но и всю страну, постепенно вытесняя из торгового бизнеса владельцев мелких местных магазинчиков. К 1990 г рост экономики привлек в Арканзас на земли, являвшиеся ранее владениями "белых протестантов" - более 100 тысяч испано-говорящих народов: мексиканцев, бразильцев, пуэрториканцев. Однако в дельте Миссисипи, в обществе которой царили прежние расистские настроения, население продолжало убывать, что резко контрастировало с увеличением численности населения всего штата.