До того, как в долину реки Делавэр прибыли первые европейцы, эта местность была заселена группой коренных американских жителей - индейцев, говоривших на языке группы Алгонквин (Algonquian). Они называли себя Ленни Ленапи (Lenni Lenape), что на их языке означало "родоначальники" или "первые люди". Другие племена индейцев называли их "дедушками", что также подтверждает то, что это племя – старейшее в долине реки Делавэр. Индейцы жили охотой, рыбалкой, занимались сельским хозяйством, выращивая зерновые и бобовые.

Итак, Ленни Ленапи, известные позже европейцам, как индейцы племени Делавэр, делили свои земли на три района. Основная масса Делавэров проживала на территории южнее нынешнего штата Нью-Йорк до северных границ современного штата Делавэр. Люди племени Нантикок (Nanticoke) жили на юго-западе Делавэра, по берегам реки Нантикок (Nanticoke River). Иногда на земли Делавэра прибывали люди воинственного племени Минква (Minqua), жившие на территории нынешнего штата Пенсильвания. Они говорили на языке группы Ироквойан (Iroquoian) и навещали своих Делавэрских соседей не с военными, а с торговыми целями. Индейцы Минква торговали мехами с народами, жившими на реке Делавэр.

Голландские исследования

Первыми европейскими исследователями этих земель были исследователи, прибывшие из Нидерландов – голландцы и англичане. Истории известно имя Генри Гудзона (Henry Hudson) – мореплавателя из Англии.

Весной 1609 года Гудзон, находясь на службе у Голландской Ост-Индской компании, предпринял уже третью по счёту экспедицию с целью отыскать пути в Китай и Индию через Арктику. Это была непростая задача, особенно учитывая тяжелейшие условия: холода, льды, невидимость из-за густых туманов. В мае 1609 года в маленькой команде судна "Half Moon" начались ссоры, возникла вероятность бунта. И тогда было решено искать дорогу в Тихий океан в американских заливах, руководствуясь письмом и картой капитана Джона Смита, который предполагал, что где-то там имеется пролив.

В июне, когда "Half Moon" был недалеко от Нью-Фаундленда, одна из его мачт сломалась и упала за борт. Гудзон был вынужден добраться до американского берега (он попал в устье реки Кенебек), чтобы установить новую мачту, обследовав побережье, капитан убедился, что места благоприятны для меновой торговли, а в море водится много трески.

Обогнув мыс Код (южнее Бостона), Гудзон подошёл к заливам Делавэр и Чезапик. Никакого пролива на запад здесь не оказалось, и Гудзон вновь повернул на север, так и не исследовав открытую им местность.

На следующий год капитан Сэмюэль Аргалл – английский исследователь - дал имя Мыс Де Ла Верр (Cape De la Warr) крайней береговой точке на западном берегу залива – в честь Томаса Веста третьего барона Де Ла Верра (Thomas West, third Baron De la Warr) – губернатора английской колонии в Вирджинии.

И тем не менее, путешествие Гудзона имело довольно большое значение. В отчёте о своём плавании Гудзон доложил об открытии ранее неизвестной местности, которая была благоприятной для голландских поселений, что способствовало дальнейшему заселению этих земель - так, в 1614 году была основана Голландская фактория, форт Nassau (сейчас на этой терртории находися Albany, New York). С 1624 года активно начали возникать другие голландские поселения на территории нынешних штатов Connecticut, Delaware, New Jersey, New York, Pennsylvania.

В том же 1624 году голландская компания "Dutch West India Company" основала колонию Новые Нидерланды (New Netherland или Nieuw Nederlandt), которая провозгласила своей собственностью земли долины рек Делавэр и Гудзон, а также – территорию междуречья. Компания всячески поощряла заселение своей северной колонии.

Например, каждый, кто за свой счёт переправлял в Америку 50 поселенцев, получал право купить 12 миль земли по одной стороне реки Гудзон или по 6 миль по обеим сторонам, расширяясь затем вглубь, насколько считал нужным. Однако остров Манхэттэн (Manhattan), удобный для торговли, компания оставляла для себя.

В 1631 году Samuel Godyn, вместе с группой из 32 человек, купил землю между Бомбейским Крюком (Bombay Hook) и мысом Хенлопен (Cape Henlopen) и основал первое европейское поселение в Делавэре – Сванендел (Swanendael). Сейчас на этом месте расположен город Люис (Lewes).

Колонисты собирались заняться торговлей мехами и рыбной ловлей, но форт просуществовал свосем недолго. В том же году поселение Сванендел было разрушено индейцами, а все европейские колонисты – убиты. Это было единственное нападение на белых, которое совершили индейцы на территории штата Делавэр. До сих пор историки сомневаются в том, что за жестокую расправу над европейскими колонистами Сванендела ответственны индейцы.

Хотя компания "Dutch West India" была больше заинтересована в торговле, нежели в колонизации новых земель, несколько ее членов предложили королевству Швеции свои услуги в качестве колонизаторов в пользу Швеции. Одним из таких предприимчивых людей был Питер Минуит (Peter Minuit) – ранее возглавлявший колонию Новые Нидерланды (New Netherland).

Питер организовал шведскую экспедицию в Америку и в марте 1638 года был воздвигнут первый торговый пост, а на карте Америки появилась Новая Швеция (New Sweden). В настоящее время здесь расположен крупнейший город штата Делавэр - Уилмингтон (Wilmington). Поселение назвали Форт Кристина (Fort Christina) в честь королевы Швеции. Минуит, защищая новые территории и добиваясь их расширения в переговорах с местными индейцами, увеличил земельные владения Новой Швеции от Бомбейского Крюка до реки Счулкилл (Schuylkill River), которая впадает в реку Делавэр там, где нынче находится Филадельфия.

25 первых поселенцев Форта Кристина получали хорошую поддержку от шведского правительства, и форт активно развивался. Считается, что причиной гораздо более успешного закрепления шведских колонистов на новых местах явилось то, что они намного серьёзнее отнеслись к подготовке к здешней суровой зиме. Многие путешественники отмечали удобство и тепло шведских временных домиков, которые впоследствии стали примером постройки жилищ для поселенцев.

В последующие 17 лет на эти земли прибыло более дюжины новых экспедиций, доставив из Швеции, Финляндии и Голландии новых колонистов, домашний скот, зерно и инструменты. По обеим сторонам реки Делавэр вновь прибывшие приобрели у индейцев большие участки земли.

С 1643 по 1653 год губернатором территории был Йохан Бьернссон Принц (Johan Bjornsson Printz). Во время его правления были основаны новые форты, построены новые здания, заводы и причалы для морских и речных судов. Колонисты начали выращивать табак и успешно торговать с коренными американскими индейцами.

Однако голландцы считали, что Форт Кристина находится на территории Новых Нидерландов и, видя, как у них на глазах успешно развивается чужой город, не были особо довольны этим фактом. Впрочем, Петер Стьювесант (Peter Stuyvesant), губернатор Новых Нидерландов запретил какие-либо нападки на Новую Швецию, поскольку Голландское правительство не хотело портит отношения с Швецией. Зато как бы в ответ в 1651 году был построен Форт Казимир (Fort Casimir) - сейчас New Castle. Этот форт не являлся угрозой Новой Швеции, но располагался на земле, которая была приобретена шведами у индейцев.

В 1654 году Губернатор Новой Швеции Йохан Рисинг (Johan Rising) атаковал и захватил Форт Казимир. И хотя форт не был хорошо укреплён, а значит, не понёс особых потерь, тем не менее, голландцы наконец получили долгожданное моральное право ответить Швеции.

В cентябре 1655 Петер Стьювесант привёл из Нового Амстердама небольшую флотилию с сотней хорошо вооружённых мужчин и легко овладел Фортом Казимир. Управляющий Рисинг был вынужден капитулировать и передать все права на управление территорией Новой Швеции голландцам.

В 1656 году Вест-индская компания "Dutch West India Company", испытывая большие финансовые трудности, продала Форт Казимир и землю между рекой Кристина (Christina River) и Бомбейским Крюком голландской колонии Новый Амстердам.

На месте старого Форта Казимир вырос город, который поселенцы нарекли Нью-Амстел (New Amstel). Этот город стал финансовой и административной столицей всей области. Форт Кристина стал городом Altena. В 1663 году колония приобрела в свою собственность всю территорию от залива Делавэр до реки Счулкилл.