Большинство граждан Америки, которые посещали Калифорнию до 1840 года, были мореходами, охотниками за пушниной или "джентльменами удачи" - аферистами, занимавшимися сделками, связаными с пушным товаром.

В 20-30-е гг. XIX в. у англичан здесь было гораздо больше поселений и торговых постов, и в связи с этим многие политические деятели США опасались, что Британия может оказаться единоличной владычицей территории. Потребовалось немало сил, чтобы убедить американцев в перспективности заселения Орегона. Добираться туда поначалу приходилось на кораблях чрезвычайно утомительным, опасным и дорогостоящим маршрутом: от берегов Атлантики, вокруг Южной Америки, через бурный Магелланов пролив и далее на север, к тихоокеанскому побережью.

В 1832 году переселенцы освоили сухопутный маршрут, который начинался в г. Индепенденсе на реке Миссури и извилистым путем длиной в 2 тыс. миль (3,2 тыс км) выводил их в Орегон. Этот маршрут получил название Орегонской тропы, хотя никакой единой дороги по нему проложено не было - он лишь определял направление движения через Великие равнины и указывал речные броды и доступные горные перевалы. Путь этот был не менее трудным и опасным, чем морской, и тысячи переселенцев гибли в наводнениях, снежных буранах, степных пожарах, от засухи, несчастных случаев, болезней и в столкновениях с враждебными племенами индейцев.

Одними из первых американцев, поселившихся в Калифорнии, были трапперы Джеймс Огайо Патте (James Ohio Pattie) и Джедедия Смит (Jedediah Smith). Они пришли на эту землю с востока в 1840 году, "проложив дорогу" в Калифорнию для сотен американских колонистов из США, тысяч испанцев и испано-говорящих поселенцев.

Сообщения от Калифорнийских поселенцев, включая и швейцарца Джона Саттера, и Джона Марша описывали необыкновенно привлекательные условия на здешних плодородных Джон Бидвелл землях и беспечную, лёгкую жизнь в Калифорнии. В 1840 году эмигранты из местностей центрального Запада США, а потом и из других районов США начали организованными партиями прибывать в Калифорнию, заселяя эти земли и другие регионы Тихоокеанского побережья.

В 1841 году в Калифорнию направилась первая группа колонистов под руководством Джона Бидвелла (John Bidwell) и Джона Бартлсона (John Bartleson). В 1843 году "орегонская лихорадка" охватила многие районы США. Люди бросали ставшие бесплодными земли и отправлялись на запад. К 1846 году уже около 800 колонистов прибыли в Калифорнию с запада по проложенным маршрутам: Санта Фе, Орегон, Калифорния.

Большинство прибывающих в Калифорнию были фермерами, поэтому они основывали свои поселения не на океанском побережье Калифорнии, а в долинах Сакраменто и Сан-Хоахин. Путешественники стремились на эти земли, преодолевая неимоверные трудности. Их маршруты проходили через прерии, пустыни и горы. Часто переселенцы сталкивались с враждебными местыми индейцами и не менее враждебной непогодой.

Группа Доннера

В историю освоения Америки вошла трагедия, которая произошла с группой переселенцев из штата Иллинойс "Доннер парти" (the Donner party), названная так по имени их предводителя, Капитана Джорджа Доннера.

Их было почти девяносто человек, обычных людей: фермеров и торговцев, которые решили искать лучшей жизни на солнечных землях Калифорнии. Здесь это случилось Поскольку эмигрировали семьями, более половины группы - были дети от года до 18 лет. Переселенцы отправились в своё отчаянное путешествие в апреле 1846 года. Из-за целого ряда неудач и неприятностей группа подошла к самой трудной части пути лишь поздней осенью.

28 октября 90 человек находились высоко в горах Сьерра Невада, на берегу озера Тракки (сейчас озеро Доннера). И здесь начались снегопады и снежные бури. Группа принялась поспешно сооружать укрытия. Строить хижины не было времени; палатки и навесы - вот и все, что им удалось соорудить. Один из выживших рассказал потом: "Снег пошел так неожиданно, что нам едва хватило времени натянуть палатку и соорудить навес из кустарников, одна сторона которого так и осталась открытой. Мы накрыли этот навес еловыми ветками, а сверху - плащами, стегаными одеялами и т.д."

Вьюга не прекращалась. Все переходы через Сьерра-Неваду преграждал постоянно растущий слой снега. Выходившие на поиск питания охотничьи партии возвращались с пустыми руками. С октября до середины декабря было предпринято несколько попыток провести людей и скот через снега к вершине перевала. Все они заканчивались неудачей, поскольку снег доходил до пояса. Запасы продовольствия неумолимо уменьшались.

В конце концов, 16 декабря партия из 17 мужчин и женщин в отчаянии отправилась в путь, чтобы подняться на вершину перевала и привести помощь. Остальные, в ожидании их возвращения, пережили все мыслимые ужасы. Продукты закончились. Дети первыми начали умирать от голода. Замерзающие в снегах люди, чтобы выжить, вынуждены были есть собак, воловьи шкуры, мокасины и даже тела умерших.

Помощь пришла только 19 февраля 1947 года. То, что увидели спасатели, было неописуемо. На снегу в беспорядке валялись остатки укрытий и скелеты людей. Посредине всего этого, сбившись в кучку, внешне почти не отличимые от трупов, лежали 48 полуживых, полубезумных людей.

Мексиканская война и аннексия

В 1845 году западные и юго-западные пространства США, включая Калифорнию, относились к мексиканским владениям. Мексиканское правительство воспринимало переселенцев из США с подозрением и неприязнью, предполагая, что американские колонисты способствуют утверждению на этих землях власти США, которые стремятся присвоить себе Калифорнию. Но враждебное Мексиканское правительство не пользовалось большим авторитетом и поэтому не могло препятствовать американской экспансии на земли Калифорнии.

Президент Соединенных Штатов Джеймс Полк (James K.Polk) провозгласивший экспансию США, добивался присоединения к США территории Техаса. Еще важнее, чем Техас, казалась Полку Калифорния, которая была во владении Мексики. В калифорнийских портовых городах, особенно в Сан-Франциско, он видел ключ к торговле с Азией и торговым путям на восток. И фактически предугадал грядущие годы процветания.

Осенью 1845 года Полк послал Джона Слидела в Мехико Сити, чтобы он от имени правительства США обсудил условия продажи Калифорнии и Нью-Мексико, а также попытался отрегулировать претензии относительно Техаса. Слидел вплоть до августа 1846 года (почти 9 месяцев!) предпринимал безуспешные попытки встретиться с главами мескиканского правительства, два президента, сменившие один другого за это время, отказались принять его.

Тем временем (в апреле 1946 года), огромная масса мексиканских войск скопилась на южном побережье реки Рио Гранде, Президент Полк дал приказ Захарию Тейлору, командовавшему американскими войсками, укрепить позиции на северном берегу. Тем самым американцы вплотную приблизились к мексиканским войскам. Когда Захария Тейлор отказался отступить к Nucces, мексиканские войска форсировали Рио Гранде и атаковали американцев.

В результате была развязана война 1846-1848 годов между Мексикой и США, получившая название "Мексиканская война" (Mexican War). Следующие два года боевые действия происходили в Мехико, Техасе, Калифорнии и Новой Мексике.