Остров Южная Георгия, вместе с Южными Сандвичевыми островами, скалами Шаг и скалами Клерк, образует британскую заморскую территорию Южная Георгия и Южные Сандвичевы острова. По своей площади эта страна несколько больше штата Род-Айленд (США) и в полтора раза крупнее Люксембурга. Поскольку острова растянуты на протяжении 1300 км от острова Туле на юго-востоке до скал Шаг на северо-западе, их двухсотмильная исключительная экономическая зона охватывает 1,4 млн квадратных километров.

Существует популярное мнение, что Южную Георгию будто бы открыл известный флорентинский путешественник Америго Веспуччи в 1502 г. в одном из своих плаваний. Другие считают что остров открыл английский буканьер Уильям Коули в декабре 1683 г. Анализ документов, однако, опровергает эти предположения.

Исторически, южноатлантический остров Южная Георгия, расположенный к югу от Антарктической Конвергенции, является первой антарктической территорией, открытой человеком. Обогнув мыс Горн по пути из Чили в Бразилию, судно лондонского купца Антони де ля Роше попало в шторм у южного входа в пролив Лемера и было заброшено далеко на восток, где и нашло убежище в одном из заливов острова в течение двух недель в апреле 1675 г. На картах стали обозначать «остров Роше» в честь открывателя. Во второй раз остров увидели в 1756 г. с проходящего испанского судна «Леон» и дали ему новое имя, «Сан Педро».

Эти первые визиты не привели к каким-либо территориальным притязаниям. В частности, Испания никогда не претендовала на остров, который к тому же приходился в «португальской» половине мира согласно Тордесильясскому договору 1494 г. между Испанией и Португалией.

Великий английский мореплаватель Джеймс Кук на кораблях «Резолюшен» и «Адвенчер» был первым, кто ступил на берег, обследовал и картографировал остров, который он переименовал в «остров Георгия» по имени английского короля Георга III. Исполняя инструкцию Адмиралтейства, 17 января 1775 г. Кук объявил остров владением британской короны.

Капитан Кук открыл также скалы Клерка и архипелаг Южных Сандвичевых островов. Три из островов архипелага (Завадовский, Лесков и Высокой) были открыты в 1819 г. русской имперской экспедицией Беллинсгаузена и Лазарева на кораблях «Восток» и «Мирный», которая до этого обследовала юго-западное побережье Южной Георгии и второй по величине остров Анненкова. Скалы Шаг обнаружило испанское судно Аврора в 1762 г.