К тому моменту, когда Наполеон в 1808 сверг с трона и интернировал испанского короля Фердинанда VII, Чили все еще оставалась колонией с полумиллионным населением и столицей в Сантьяго. 14 июля 1810 чилийские креолы (испанцы, рожденные в Америке) подняли восстание, сместили испанского губернатора и поставили на его место креольского аристократа, а 18 сентября того же года образовали Национальную правительственную хунту.

После четырех лет бунтов и анархии вице-королю Перу удалось восстановить контроль над Чили, но к этому времени страна почувствовала вкус независимости и стремилась к продолжению реформ. В этот период выдвинулся выдающийся военный и государственный деятель Бернардо О"Хиггинс, незаконный сын вице-короля Перу, ранее занимавшего пост генерал-капитана Чили. В молодости О"Хиггинс провел несколько лет в Европе, где проникся революционными идеями, в частности, познакомившись с венесуэльским патриотом Франсиско де Мирандой. Вернувшись в Чили, О"Хиггинс присоединился к патриотическому движению. В 1810 он сформировал полк из крестьян своего поместья, в 1813–1814 был главнокомандующим патриотов, затем вместе с Хосе де Сан-Мартином готовил так называемую Андскую армию к освобождению Чили и южной части континента.

В начале 1817 эта освободительная армия, насчитывавшая свыше пяти тысяч человек, совершила исключительно трудный переход через Анды и вступила на территорию Чили; одержав победу в трех сражениях, она освободила Чили, и 12 февраля 1818 Чили провозгласила свою независимость. Муниципалитет Сантьяго просил Сан-Мартина возглавить новое правительство, однако тот скромно отклонил это предложение, после чего верховным правителем был избран О"Хиггинс.

Эволюция республиканского правления

В годы своего правления (1818–1823) О"Хиггинс пользовался огромной популярностью. Правительство О"Хиггинса строило школы, вело борьбу с бандитизмом, развивало внешнюю торговлю, строило дороги и совершенствовало систему водоснабжения, поощряло издание газет и создание библиотек. Однако некоторые меры вызывали недовольство у радикалов, а консерваторы противились отмене дворянских титулов и майоратов (наследственных неотчуждаемых земельных владений). Духовенство встретило в штыки попытки правительства контролировать деятельность церкви. Справедливую критику вызывал тот факт, что О"Хиггинс сосредоточил всю полноту власти в своих руках, не желая передавать кому-либо хоть часть своих полномочий. Для сохранения власти он был вынужден прибегнуть к силовым методам, но в 1823 был вынужден уйти в отставку.

В течение 7 лет после отставки О"Хиггинса в Чили царила анархия. Консерваторы и либералы вели горячие споры, одни отстаивали принципы централизма (унитаризма), другие – федерализма. К 1830 победу одержали консерваторы. Большую роль в политической жизни страны в то время играл богатый коммерсант Диего Порталес, последовательный консерватор, выступавший за сильную власть крупных собственников и церкви с опорой на дисциплинированную армию. Политические взгляды Порталеса легли в основу конституции 1833.

Автократическая республика

По конституции 1833, которая оставалась в силе до 1925, в Чили вводилось централизованное управление: во главе страны стоял президент, обладавший самыми широкими полномочиями, включая право абсолютного вето. Избирательное право предоставлялось только мужчинам, умевшим читать и писать и удовлетворявшим требованиям имущественного ценза. Государственной религией было признано католичество, все другие религии были запрещены. В 1836 Боливия и Перу заключили договор о создании федерации.

Правительство Чили восприняло этот договор как военную угрозу и предъявило ультиматум, требуя расторжения договора, а после отказа объявило войну. Этот шаг, предпринятый по инициативе Порталеса, вызвал недовольство военных, и в 1837 Порталес стал жертвой политического убийства. Однако созданная им система автократического республиканского правления продолжала функционировать и в дальнейшем, когда последовательно сменяли друг друга президенты генерал Хоакин Прието (1831–1841), генерал Мануэль Бульнес (1841–1851) и Мануэль Монт (1851–1861).

Во время правления президента Бульнеса была принята иммиграционная политика, имеющая целью заселение южного озерного края. На севере разрабатывались медные рудники. Расширялась внешняя торговля, чему немало способствовало появление паровых судов. Народное образование развивалось быстрее, чем в других латиноамериканских странах. Министр образования в правительстве Бульнеса Мануэль Монт основал первое педагогическое училище в 1842, предложив возглавить его Доминго Фаустино Сармьенто, замечательному аргентинскому просветителю, впоследствии президенту Аргентины.

В 1843 был основан Чилийский университет, ректором которого стал видный венесуэльский просветитель Андрес Бельо. Прогрессивную деятельность Бульнеса продолжал его преемник на посту президента Мануэль Монт. Во время его пребывания у власти велось строительство железных дорог, была проведена перепись населения.

Прогресс в системе народного образования, влияние политических эмигрантов, в основном из Аргентины, издание нескольких журналов и газет, появление национальных писателей и поэтов – все эти факторы сыграли свою роль в пробуждении общественного интереса к социальным и политическим реформам. Выражением нового либерального духа явились произведения Франсиско Бильбао и Хосе Викторино Ластаррии, которые сыграли важную роль в культурном развитии страны.