В развитии хозяйства Аргентины отчетливо выделяется 7 последовательных периодов: создание натурального хозяйства (16–18 вв.); формирование общенациональной экономики (конец 18 в. – 1860); этап преимущественного экспорта зерна и скота (1860–1930); создание промышленной базы в городах (1930–1945); провозглашенное Пероном развитие экономики с опорой преимущественно на внутренние ресурсы и перестройка экономики при ведущей роли государства (1945–1975); фаза экономической нестабильности в период военной диктатуры (1976–1983); наконец, фаза постепенной стабилизации экономики и ее структурной перестройки, направленной на развитие рыночных отношений.

На каждом этапе развитие хозяйства страны определялось совместным действием нескольких факторов: положение в мировой экономике, состояние внутренней экономики и насущные интересы внутренней политики.

В колониальную эпоху Аргентина была одной из самых мало развитых и скудно населенных окраин обширных и богатых испанских колоний в Америке. Здесь не существовало общенациональной экономики; на территории страны функционировало несколько относительно автономных и слабо развитых региональных экономических единиц.

С конца 18 в. и до 1860 происходило превращение Аргентины из отсталой колонии с хозяйством, направленным в основном на удовлетворение внутренних потребностей, в страну с ориентированным на экспорт сельским хозяйством, прочно входящей в мировую экономическую систему. Этот период был отмечен растущим значением порта Буэнос-Айрес и области Пампа, в то время как внутренние территории постепенно приходили в упадок.

По мере увеличения потоков капитала, товаров и рабочей силы производство основных экспортируемых продуктов смещалось из центральных областей к побережью. Благодаря развитию внешнеторговых связей, область Пампа достигла экономического процветания и земли здесь начали подниматься в цене. В период с 1800 до 1869 доля населения страны, проживавшего в прибрежных провинциях, выросла с 30 до 50%.

Наибольшей степени вовлеченности в мировую экономику Аргентина достигла в 1869–1914; в этот период на ее долю приходились самые крупные долгосрочные инвестиции капитала из Европы. Еще более важным фактором была иммиграция из Европы; между 1869 (годом первой переписи) и 1914 в Аргентину переселилось ок. 6,2 млн. человек, главным образом итальянцев и испанцев. 90% этих переселенцев обосновалось в Пампе, четверть из них – в сельской местности, что вызвало рост сельского населения Пампы с 600 тыс. до 1,9 млн. человек.

Однако иммигранты, намеревавшиеся заняться сельским хозяйством, столкнулись с тем, что все лучшие земли были заняты крупными поместьями (т.н. эстансиями), которыми владели примерно 300 семей. Вследствие этого многим пришлось довольствоваться ролью арендаторов или издольщиков на землях крупных собственников. Некоторые сумели обзавестись собственными фермами, а остальные были вынуждены присоединиться к армии сельскохозяйственных наемных рабочих.

Расширение сети железных дорог, охватившей всю страну, за исключением Патагонии, способствовало дальнейшему росту производства и углублению пропасти между прибрежными областями и внутренней частью страны. Все железные дороги вели либо в Буэнос-Айрес, либо в другие порты на восточном побережье. К концу рассматриваемого периода становление национальной экономики в основном завершилось.

Изобилие плодородных земель, достаточное количество рабочих рук благодаря притоку молодых энергичных иммигрантов, расширение современной инфраструктуры, постоянный спрос на сельскохозяйственную продукцию в Европе, приток иностранного (в основном британского) капитала и положительный внешнеторговый баланс, обеспеченный преобладанием вывоза сельскохозяйственной продукции над ввозом промышленных товаров, – все это способствовало процветанию Аргентины вплоть до конца Первой мировой войны.

Развитие промышленности в Аргентине началось в конце 19 в. В то время ок. 80% владельцев промышленных предприятий и 60% наемных рабочих были иммигрантами. Большинство предприятий специализировалось на обработке продукции сельского хозяйства, особенно мясного животноводства, и производстве товаров широкого потребления. К 1900 промышленность давала 11% национального дохода.

К 1910 Аргентина по темпу экономического развития не уступала самым динамично развивающимся странам Западной Европы, приближаясь к Японии и США. С начала 20 в. и до экономической депрессии 1930-х годов ежегодные темпы экономического роста составляли в среднем 4,5%. Продолжалось развитие промышленности, которая к середине 1930-х начала играть почти такую же важную роль, как и сельское хозяйство. Население страны продолжало расти за счет иммиграции. Доля инженерно-технического персонала («белых воротничков») повысилась с 6 до 21%, сформировался средний класс.

К 1920-м годам доход на душу населения в Аргентине был несколько ниже, чем в Швейцарии, и выше, чем в Швеции или во Франции. Аргентина стала страной с высоким уровнем урбанизации – в отличие от остальной Латинской Америки, где резко преобладает сельское население. Когда мировой экономический кризис 1930-х годов докатился до Аргентины, цены на зерно и мясо начали падать.

Поскольку цены на промышленные товары снижались не так резко, как на экспортируемую продукцию сельского хозяйства, Аргентина столкнулась с ухудшением условий торговли на внешних рынках. Растущая реальная стоимость импортируемых товаров заставила аргентинскую промышленность производить товары широкого потребления, которые ранее ввозились из-за границы. Начиная с этого момента экономика Аргентины ориентировалась на внутренние потребности и возможности. Хотя за время мировой экономической депрессии в Аргентине произошло значительное снижение объема торговли как в физическом, так и в стоимостном выражении, а также ухудшение условий торговли и сокращение поступлений средств в форме прямых иностранных инвестиций и займов, в это время отмечалось расширение сектора обрабатывающей промышленности.