Новая фаза в истории экономического развития Аргентины наступила в конце 1983. Во время президентского правления Рауля Альфонсина был достигнут определенный прогресс в деле восстановления демократии и соблюдения прав человека. Однако в вопросах управления хозяйством его правительство оказалось куда менее успешным. Собственные политические просчеты, отсутствие устойчивой поддержки парламентского большинства, противодействие политике правительства в деловых кругах, постоянное давление со стороны перонистских профсоюзов – все это не позволило администрации Альфонсина проводить реформы и одновременно – жесткую политику, необходимую для стабилизации и реструктуризации экономики и обслуживания огромного внешнего долга страны. В 1989 началась гиперинфляция, когда годовой рост цен на потребительские товары превысил 3000%.

Этот кризис обеспечил победу перониста Карлоса Сауля Менема на президентских выборах 1989. В знак полного разрыва с популистской политикой перонизма, направленной на усиление роли государства в экономике, правительство Менема приступило к осуществлению амбициозного проекта перестройки экономики на основе принципов свободного рынка с использованием неолиберальных концепций; предусматривалась приватизация почти всех государственных предприятий, либерализация внешней торговли и привлечение иностранных капиталов. Последовательно проводя в жизнь исключительно жесткий план стабилизации, к 1995 удалось снизить темпы инфляции до уровня менее 5% в год. Рост экономики в 1991–1994 составлял в среднем 7% в год, хотя эти темпы заметно снизились после мексиканского финансового кризиса 1994. К числу негативных последствий экономической политики, ориентированной на свободный рынок, можно отнести беспрецедентный рост безработицы, достигшей в 1995 18%. Если в 1974 численность населения, живущего за чертой официальной границы бедности, составляла менее 10%, то в 1995 она превысила 20%.

Разразившийся в 1997 азиатский финансовый кризис первое время не оказал заметного воздействия на состояние аргентинской экономики. Финансовый сектор страны был в значительной степени реструктурирован после мексиканского кризиса 1994 и оказался в состоянии противостоять колебаниям на мировом финансовом рынке. Однако в 1998, после того как Россия отказалась от выплат по своим внешним долгам, появились сомнения в надежности всех «развивающихся рынков». Кроме того, на состоянии ранее устойчивой экономики страны негативно сказалась возникшая неуверенность в устойчивости финансового положения Бразилии, основного торгового партнера Аргентины. Результатом всех этих событий стало снижение показателя роста ВВП с 8,6% в 1997 до 5% в 1998. Уровень инфляции остался низким (всего 1% в год), однако дефицит текущих статей платежного баланса вырос с 2,9% ВВП в 1997 до 4,4% ВВП в 1998. Вследствие этого правительству Аргентины пришлось давать объяснения Международному валютному фонду (МВФ) в связи с тем, что согласованные на 1998 показатели финансовой деятельности так и не были достигнуты.

С октября 1998 Аргентина вошла в фазу спада. Число бедных стремительно росло, особенно в районе Буэнос-Айреса. Предоставленные в конце 1998 Всемирным банком и Межамериканским банком развития кредиты на общую сумму в 5,75 млрд. долл. не могли спасти положение. Государственный долг превысил в 1999 сумму в 125 млрд. долл., ВВП упал на 3%, безработица, по официальным данным, держалась на уровне 14%, а фактически подходила к 20%-ной отметке.

Все чаще вспыхивали голодные бунты, волнения и протесты населения. В мае 1999 президент Менем вынужден был после бурных демонстраций студентов взять назад решение о сокращение расходов на образование на 10%.

В попытке справиться с катастрофическим социальным наследием правления перонистов правительство президента-радикала Фернандо де ла Руа (1999–2001) предприняло ряд экстренных мер. Оно существенно повысило налог на доходы, поощряло создание рабочих мест при ухудшенных условиях труда и сниженной зарплате, получило от МВФ новый кредит размеров в 7,4 млрд. долл. В обмен на средства от международных финансовых инстанций правительство обязалось проводить либеральную социально-экономическую политику. Конгресс страны принял закон о «нулевом дефиците»: государство обязывалось сократить свои расходы так, чтобы они не превышали доходов. Приоритет отдавался уплате процентов по внешней задолженности. Правительство сократило зарплату работникам бюджетной сферы и пенсии на 13%.

За период своего пребывания у власти администрация де ла Руа так и не смогла справиться с экономическим спадом. ВВП продолжал падать. Социальные последствия неолиберальных реформ оказывались все более катастрофическими. В 2001 число официальных безработных превысило 16,4% (неофициально – 22%), еще 15% рабочей силы страдали от неполной занятости. Почти 40% населения жили в бедности, а 7% из них – в крайней нужде. Ежедневно более 55 детей умирали от голода и связанных с этим болезней.