После боливийской революции 1952 абсолютной гегемонией в стране пользовалась партия Националистическое революционное движение (НРД), которая стремилась удержать контроль над рабочими и крестьянскими организациями. НРД было образовано в 1941 радикальной националистической интеллигенцией и выступало за глубокие социальные изменения. Однако ему не удалось стабилизировать положение и сохранить руководство профсоюзами и вооруженными силами. В итоге правительство НРД было в 1964 свергнуто армией.

Восстановление демократического режима правления в 1982 привело к возникновению многопартийной системы, при чем основные партии вступают между собой в различные коалиции. С 1985 ведущими политическими силами Боливии являются перешедшее на центристские позиции НРД, право-консервативное Националистическое демократическое действие (НДД; образовано в 1979 бывшим военным диктатором Уго Бансером Суаресом) и Левое революционное движение (ЛРД, основанная в 1971 партия социал-демократической ориентации, входит в Социалистический Интернационал). В стране действуют многочисленные, но разрозненные левые группировки социалистического, коммунистического, троцкистского и популистского толка. Крупнейшей из них до 1997 было отколовшееся в 1985 от ЛРД движение «Свободная Боливия» (ДСБ). Кроме того, в 1988–1989 возникли новые популистские организации – Гражданский союз Солидарность (пользуется влиянием в департаменте Санта-Крус) и «Совесть родины» (КОНДЕПА; опирается на маргинальные городские слои – представителей народа аймара).

В 1982–1985 у власти стояла коалиция левых и центристских партий во главе с Эрнаном Силесом Суасо, бывшим президентом и лидером одной из фракций НРД. Однако его правительство оказалось не способно лавировать между условиями международных финансовых институтов и требованиями профсоюзов, не смогло справиться с экономическим кризисом. Забастовки и гиперинфляция вынудили С.Суасо пойти на проведение досрочных выборов, победу на которых одержал «исторический лидер» НРД Виктор Пас Эстенсоро.

Вступив в должность, он приступил к осуществлению жесткой программы экономической стабилизации, близкой к той, что предлагали его бывшие соперники из НДД во главе с бывшим диктатором Уго Бансером. Союз между НДР и НДД просуществовал до 1989.

На президентских выборах 1989 генерал Бансер опередил по количеству поданных за него голосов своих соперников, однако не сумел набрать абсолютного большинства. В соответствии с конституцией, в этом случае президента должен выбирать Национальный конгресс, и последний остановил свой выбор на кандидатуре Хайме Паса Саморы, племянника Виктора Паса и лидера ЛРД, который по количеству поданных за него на выборах голосов стоял на третьем месте. У.Бансер стал вице-президентом и сумел добиться для своей партии почти половины постов в правительстве. Президент Пас Самора находился у власти течение четырех лет и, при поддержке собственной партии ЛРД и находившейся во временной коалиции с ней партии НДД, продолжал линию экономических реформ и борьбы с наркобизнесом.

НРД удалось вернуться к власти в 1993, когда во главе ее стоял Гонсало Санчес де Лосада; последний занял пост президента в результате решения Конгресса.

Правительство, пришедшее к власти в результате выборов 1993, было коалиционным; эта коалиция – самая широкая из существовавших когда-либо за последние 40 лет – включала отделившуюся от Левого революционного движения ДСБ и вновь образованный Гражданский союз «Солидарность» (ГСС), популистскую партию, созданную пивным магнатом Максом Фернандесом. В 1994 ГСС вышел из коалиции, лишив правящий блок большинства в палате депутатов, тем не менее правительству удалось провести ряд важных законопроектов, касавшихся земельной реформы, пенсионной реформы и приватизации государственных предприятий и фирм.

На президентских выборах 1997 генерал Бансер, баллотировавшийся в шестой раз, добился небольшого перевеса, и все остальные партии, за исключением НРД, согласились поддержать его кандидатуру.

Столкнувшись с острейшим социальным, экономическим и политическим кризисом в стране, президент Б. Суарес вынужден был досрочно подать в отставку до истечения пятилетнего срока мандата в 2001; обязанности главы государства были возложены на вице-президента Хорхе Кирогу.

На президентских выборах в июне 2002 на первое место вышел кандидат НРД и ДСБ Гонсало Санчес де Лосада, набравший 22,5% голосов; за ним следовали представитель новой левой организации Движение к социализму Эво Моралес и кандидат «Новой республиканской силы» Манфред Рейес Вилья (по 20,9% голосов каждый). Бывший президент и лидер ЛРД Пас Самора получил 16,3%. Далеко отстали другие претенденты – активист движения индейцев Фелипе Киспе, кандидат НДД Рональд Мак-Лин и т.д. Национальный конгресс в августе 2002 избрал новым президентом страны Гонсало Санчеса де Лосаду.