Лаос в древности был известен как "Ланг Санг", что означает "Королевство миллиона слонов". Это название было дано стране королем Фа Нгумом после повторного объединения страны в 1353 г нашей эры. С тех пор эта загадочная страна, доступ на территорию которой был сильно затруднен до конца XX века, приобрела ауру самого необычного государства в Юго-Восточной Азии. Множество древних храмов, богатая культура, большое разнообразие народов и этнических групп, огромные массивы тропических лесов, населенные миллионами экзотических обитателей, живописный горный ландшафт - вот основные достопримечательности страны.

Вьентьян

Столица и резиденция правительства страны расположена в излучине Меконга среди плодородных аллювиальных равнин. В 1563 г король Сеттатират превратил эту, некогда безвестную деревушку, в столицу королевства Ланг Санг. В 1827 году Вьентьян был захвачен сиамской армией и практически полностью разрушен. В течение многих десятилетий город лежал в руинах, пока французские колонизаторы не восстановили, а вернее сказать - заново построили, его. Причем французы постарались сохранить национальный колорит города, и он приобрел черты архитектуры с хорошо заметными тайскими и лаосскими элементами. В наши дни это самая маленькая столица в Юго-Восточной Азии (на площади около 180 кв. км здесь проживает всего около 464 тысяч человек), крупнейший культурный, торговый и административный центр Лаоса.

Несмотря на свое пестрое прошлое, Вьентьян (местное название - Вьенгчан) - довольно непринужденный и симпатичный город, со множеством интересных храмов и живых рынков. Главные достопримечательности Вьентьяна - его безмятежные буддийские монастыри. Важнейший национальный памятник Лаоса - ступа Пха Луанг или Тхат Луанг (Пха Джеди Локаюламани, 1566 г), которая является символом одновременно и буддизма, и суверенитета Лаоса (она даже изображена на гербе страны). Легенды утверждают, что в III в. н. э. индийский император Азоки построил на этом месте первую ступу, и заключил в её стенах мощи самого Будды. Правда это или вымысел - неизвестно, однако археологические раскопки открыли вокруг ступы руины кхмерского храма XI-XIII столетий. Сама ступа, и окружающие её храмы Ват Тат Луанг Неу и Ват Тат Луанг Тaй, были несколько раз практически разрушены, но затем бережно восстановлены, и дошли до наших во всем своем великолепии. На площади перед Тхат Луанг регулярно проводятся праздничные церемонии и устраиваются различные спортивные состязания.

Не менее интересны королевский храм Ват Пхра Кео или Хо Пха Кеу (1565 г, знаменитый "Изумрудный Будда" из этого храма сейчас находится в Бангкоке) с Музеем Будды, храм Ват Си Муан (1563 г, согласно легендам, здесь живет дух-защитник города), удивительная ступа без дверей Тат Дам ("Черная ступа", XVI в), а также самый старый храм во Вьентьяне - Ват Си Сакет (1818 г - единственный храм во Вьентьяне, который пережил разрушение города в 1827-1828 годах) с его знаменитыми нишами, в каждой из которых находится по скульптурному изображению Будды (всего их здесь 6840). К достопримечательностям столицы также относятся Национальный музей в здании бывшего королевского дворца (1904 г), Патусай (Триумфальная арка, 1958 г), которую часто называют просто "Анусавари" (памятник), Памятник Революции и главный вьентьянский рынок - Талаат Сао.

Вокруг столицы также немало интересных мест, к которым можно отнести собрание скульптур Сианг Хоуан (Сиенг Кхуан или Будда-Парк, 24 км южнее Вьентьяна), руины храма Ванг Санг (XI в) с 5 вырезанными прямо в скале статуями Будды (приблизительно 66 км севернее города), резерват и зоопарк Кеун, множество священных пещер в горах Чанг, а также живописную местность Ванг Вьенг с сотнями островков вокруг плотины и озера Нам Нгум (90 км севернее Вьентьяна).

Луангпхабанг

Приблизительно в 500 километрах севернее Вьентьяна, в большой излучине Меконга, между местом слияния Великой реки и Нам Кхан, и горой Пхуси, лежит самый старый город Лаоса и его древняя столица - Луангпхабанг (в русских источниках его называют Луангпрабанг). Город более 800 лет был столицей сначала самого крупного княжества в регионе - Лан Санг, а потом и всего королевства Ляо, пока в 1563 г король Сетхатхират не перенес резиденцию во Вьентьян. Свое современное имя город получил в середине XIV века, в честь золотой статуи Будды - Пхабанг ("святой") и слова "луанг" - "королевский". Сейчас Луангпхабанг известен как крупнейший культурный и исторический центр страны, внесенный в 1995 году в список Всемирного наследия ЮНЕСКО, как самый красивый город Лаоса и центр одного из наиболее живописных районов страны. Но проживает здесь всего 20 тысяч человек.

В городе множество монастырей и храмов периода между XVI и XX столетиями (66 пагод, 32 из них отлично сохранились до нашего времени), уникальных собраний образцов искусства и ценнейшее собрание культурного наследия страны. К ценнейшим памятникам истории и культуры относятся украшенный фресками и мозаиками королевский монастырь Ват Сьенг Тхонг или "Город золотых храмов" (1559-1560 гг.) - самое красивое из всех культовых сооружений Луангпхабанга и самый обширный монастырь страны. Также интересны Национальный Музей в здании бывшего Королевского дворца (1904-1909 гг.) с уникальной коллекцией предметов эпохи королевства Ланг Сан, шедевр лаосской архитектуры - расположенная на холме Пхуси ("Святой холм") пагода Тат Чомси (1804 г, отреставрирована в 1994 г), к подножию которой ведет узкая каменная лестница из 328 ступеней, статуя Будды, сидящего в тени священного дерева чампа у стен Тат Чомси, "след Будды" Ват Пра Батх Ный, монастырь Ват Висун (1500-1520 гг., сейчас здесь Музей религиозного искусства) южнее холма Пхуси, близлежащая гигантская ступа Тат Макмо или Ват Висуналат ("Арбузная ступа", 1503 г), монастыри Ват Пха Мазатхат и Ват Ахам, Ват Тат Луанг (1818 г, здесь содержатся урны с пеплом королей и членов королевской семьи), посвященная последнему лаосскому королю "Золотая ступа" в пределах Ват Тат Луанг, монастырь Ват Тат в старом районе ювелиров Бан Ват Тат, а также резиденция буддийского духовенства - монастырь Ват Маи или Суваннабхумахам (1821 г).

На берегу Меконга расположена "Красная часовня" - красивый особняк Квакерской службы, а на другом берегу - монастырь Ват Лонг Кхун. Неподалеку от Тат Макмо лежит деревня Бан Лу или Бан Пханом (2,5 км от центра Луангпхабанга) - признанные центр традиционных местных промыслов. Хорошее место для начала экскурсий по городу - рынок Дала, на котором можно увидеть весь ассортимент местных изделий и продуктов питания, а также близлежащий рынок традиционной одежды Хмонг.

В 25 км севернее города, на берегу Меконга, лежат пещеры Пак У, в которых расположен целый комплекс статуй и барельефов, изображающих Буду во всех его ипостасях. Наиболее интересны здесь две пещеры, буквально заполненные изображениями Будды всех стилей и размеров - Тхам Тинг или Тхам Леуси ("нижняя пещера") и Тхам Тхеунг или Тхам Пракачай ("верхняя пещера"). Чуть ниже по реке расположена маленькая деревня Бан Санг Хай, известная как один из лучших винокуренных центров страны. Также заслуживают внимания живописный каскад водопадов Куанг Си, расположенные в 30 км южнее Луангпхабанга, а также священные пещеры Пакэу (25 км севернее города).

Центральный Лаос

Путешественники редко посещают центральную часть Лаоса, и зря - эти края славятся своими естественными красотами и пестрым этническим составом населения, придающим каждому населенному пункту свои колоритные черты.

Саваннакхет

Город Саваннакхет, чаще называемый местными жителями просто Саван или "южный Луангпхабанг", является наиболее посещаемым провинциальным городом южного Лаоса. Это и неудивительно - расположенный на древних торговых путях, он всегда был крупным торговым центром, связывающим побережье Южно-Китайского моря и горные районы Камбоджи и Лаоса. Его архитектура довольно необычна - центральная часть города застроена внушительными зданиями во французском колониальном стиле, с широкими по местным меркам бульварами и множеством зеленых зон. А окраины города, наоборот, представляют собой лабиринт узких улиц и колоритных торговых зон с сильным вьетнамским колоритом. Этнические вьетнамцы составляют почти 60% населения Саваннакхета, и проживают здесь в течение нескольких поколений. Отсюда и колоритная смесь вьетнамских и лаосских традиций, придающих городу особое очарование. Здесь стоит осмотреть католический собор Св. Терезии (XVIII в) и храм Тхат Ингханг (16 км от города).

Восточнее Саваннакхета тянется знаменитый "След Хошимина" - идущая параллельно границе с Вьетнамом обширная система дорог, троп и опорных пунктов, сформированная во времена борьбы против колонизаторов и Вьетнамской войны. Удары ВВС США, буквально вываливших на эту землю в период с 1965 по 1969 годы более 1,1 млн. тонн взрывчатых веществ и гербицидов, нанесли сильный урон природе и населению края. Однако эти земли стали настоящей меккой для любителей военной истории - здесь можно увидеть десятки и сотни бункеров, тоннелей и других подземных сооружений северовьетнамской армии, а также огромное количество останков боевых вертолетов, истребителей, бомбардировщиков, танков и другого военного оборудования.

Кхаммуан (Тхакхэк)

Тхакхэк (360 км южнее Вьентьяна) - один из самых малопосещаемых городов долины Меконга. Его извилистые улицы, ведущие от крошечного городского центра, застроены французскими виллами и старыми зданиями торговых компаний, а характерный местные здания магазинов и клубов обрамлены старыми сады, неожиданно переходящими в широкие проспекты. Спокойный и тихий днем, Тхакхэк буквально взрывается огнями клубов и ревом мотоциклов ночью. В течение Второй индокитайской войны Тхакхэк был своего рода "Гаваной на Меконге" - в его клубы и казино, расположенные вдоль берега реки, стекались тысячи тайцев и вьетнамцев - напротив Тхакхэка, на другом берегу Меконга, лежит шумный тайский город Накхон Пханом. Из Тхакхэка же можно доехать до пещер Махасаи - еще одну часть обширной системы подземных сооружений Армии Северного Вьетнама (известняковый массив Кхаммуан является самым большим в Лаосе - его площадь превышает 3700 кв. км).

Северный Лаос

Десятилетия войны привели к практически полной изоляции северной части Лаоса. Но эти же причины и сохранили удивительный местный образ жизни, который фактически исчез в соседних странах. Зеленые холмы и горы севера насыщены природными объектами и населены самобытными племенами - носителями древних культур, включая хмонг, мьен и акха. Но в этих же краях лежат границы печально известного "Золотого треугольника" - одного из крупнейших центров выращивания опиума. Главными точками притяжения здесь являются колоритный город Хуайсай с его монастырями Ват Чом Кхао Манилат, Ват Кео Фонсаван Танаром и Ват Кхон Кео, курортный городок Сиенгкок в верховьях Меконга, Провинциальный музей в Луанг Намтха, неплохая зона треккинга вокруг Муанг Синг с его монастырем Ват Синг Джай, золотые прииски в области Бокео, а также множество деревень народностей акха и хмонг.

Северо-восточные районы Лаоса - одна из наименее посещаемых областей страны. Эти земли подвергались жестоким бомбардировкам и обстрелам во время Второй индокитайской войны, однако сохранили большую часть своих природных и исторических памятников. Здесь можно увидеть обширную систему пещер Патхет Ляо в районе Вьянг Сай, которые использовались под штабы и казармы сил освободительного движения Лаоса и Вьетнама (в почти 100 пещерах был оборудован целый подземный город с развитой инфраструктурой), красивую и глубокую речную долину Нам Ныун, поразительно красивые утесы вдоль реки Нам-У у Нонг Кьяу, горячие источники Бо Нои и Бо Яи (52 км севернее Пхонсаван), колоритную деревушку Бан Ляо и красивейшее плато Сианг Кхуанг.

Долина Джа

Но, несомненно, главная достопримечательность северо-восточной части страны - знаменитая долина Джа - дикая местность между Пхонсаваном и Сиенг Хуангом. На территории равнины сосредоточено несколько сотен каменных урн неизвестного происхождения и назначения, собранных в пять групп. Эти огромные сооружения, самое большое из которых весит 10,6 тонн, вырезаны около двух тысяч лет назад из твердого камня, который, кстати, в окрестностях не встречается. Недавние раскопки показали наличие на территории равнины обширных подземных захоронений. А оставшиеся от многочисленных бомбардировок этой стратегически важной местности воронки придают ландшафту Джа совершенно неземной вид.

Южный Лаос

Ограниченные Таиландом, Камбоджей и Вьетнамом, южные районы страны делятся на две зоны - западную равнинную часть, прилегающую к Меконгу, и горную восточную область, лежащую в пределах плато Болавен.

Паксе

Паксе - самый важный рыночный город и крупная пограничная точка, самый большой город юга, его коммерческий и транспортный центр. Город довольно молод - его основали французы в 1905 году для контроля за крупным транспортным узлом на Меконге (в этих местах река достигает самой большой ширины на всем своем протяжении). К его достопримечательностям относятся храм Ват Луанг на набережной реки Се Дон, построенный последним принцем Лаоса дворец Чампасак (1974 г, сейчас здесь отель), Провинциальный музей с прекрасной коллекцией декоративных работ доангкорского периода, найденных вокруг города, живописное здание китайской общины, а также большой Восточный рынок, Общественный парк и рыбная ферма на реке Меконг.

Чампасак

В 40 км от Паксе расположен знаменитый городок Чампасак - бывшая столица королевства Ченла и один из древнейших городов страны. Вокруг города можно обнаружить включенный в список Всемирного наследия ЮНЕСКО комплекс древних руин Ват Пхоу (VI-XII вв., 8 км юго-западнее Чампасак), целую сеть ручьев и проток, образующих лабиринт из 4 036 островов Си Фан Дон ("Четыре тысячи островов"), среди которых наиболее интересны острова Дон Кхон, Дон Дхет и Дон Кхон, которые буквально кишат туристами из соседних стран. Также в районе Си Фан Дон находится одна из главных природных достопримечательностей региона - большая популяция редчайших речных иравадийских дельфинов (Orcaella brevirostris).

Плато Болавен