Большая часть Центрального плато – низкотравная степь, или травянистый велд. Однако огромные площади этой некогда плодородной степи были нарушены в результате сильного перевыпаса скота на протяжении более века, а также сильной эрозии, вызванной непродуманным выращиванием зерновых культур. Последующая деградация сельского хозяйства этого района сопровождалась проникновением экономически малоценных растений в травянистый велд.

В полупустынной Северо-Капской провинции широко распространен тип растительности, который обычно называют «кару». Он характеризуется разреженным невысоким злаковым покровом, а также низкими кустарниками и многочисленными суккулентными растениями. Обычно считают, что эта территория раньше имела более густой растительный покров, преимущественно из злаков, а ее современное состояние обусловлено пастбищной дигрессией.

Заросли кустарников с разреженными деревьями и обилием травы, известные под названием бушвелд, занимают северо-западную часть Центрального плато и продолжаются к востоку на территории, имеющей форму полумесяца, через Трансваальский Низкий Велд на север Квазулу-Натала. Главные компоненты бушвелда – кустарниковые и древесные формы акаций, гигантские баобабы и мопане. Бóльшая часть засушливой Северо-Западной провинции покрыта колючими кустарниками (в основном разными видами акаций), злаками и отдельно стоящими деревьями. Эта территория известна как бушвелд Калахари.

Общая аридность Намакваленда предопределяет развитие пустынных типов растительности, но из-за частых туманов здесь распространены многочисленные суккуленты, особенно мезембриантемумы.

Капский район покрыт преимущественно кустарниковой растительностью, известной под названиями финбос или маккия, которая очень сходна с маквисом Южной Франции и чаппаралем Южной Калифорнии. Этот район отличается сложным флористическим составом с большим разнообразием видов. Преобладающая часть растений хорошо приспособлена к выживанию в течение продолжительных жарких сухих летних сезонов. У этих растений твердые кожистые листья и смолистый сок. Обычны также злаки и луковичные растения. В диком состоянии растут многочисленные каллы.

В естественном состоянии южные и юго-восточные прибрежные районы были покрыты густыми субтропическими лесами. Основными древесными породами были ногоплодники, использовавшиеся в строительстве и мебельной промышленности, окотея пузырчатая, тоже применявшаяся для изготовления мебели, и железное дерево многоцелевого назначения. С появлением темнокожих скотоводов и черных и белых земледельцев за последние два столетия почти все леса были сведены путем вырубки или выжигания под пашню. Однако остатки коренных лесов кое-где сохранились на крутых склонах и особенно близ Книсны. Местами были посажены плантации акаций, сосен и эвкалиптов (состоящие из интродуцированных видов). На небольших высотах в настоящее время сохранились заросли кустарников, которые сильно страдают от перевыпаса скота. На больших высотах распространены травостои из высоких злаков. Непосредственно близ побережья простираются густые леса из низкорослых деревьев (высотой менее 9 м), кроме того, выделяются пальмы, бананы, мимузопс обратнояйцевидный, а в полосе осушки в устьях рек – мангровые деревья.

Насчитывается ок. 16 тыс. видов растений. Протея является цветком-символом страны (теперь его можно приобрести в цветочных магазинах Москвы). Созданы 18 национальных парков – парк им. Крюгера (один из старейших и самых известных в мире, осн. в 1898). Некоторые заповедники ЮАР (наряду с Ботсваной и Зимбабве) входят в состав трансграничного заповедника Донгола.