Африка, особенно южнее Сахары, говорит на великом множестве языков. Точной цифры назвать нельзя, поскольку не существует общепринятого метода различения языков и диалектов. Однако по любой разумной оценке, в Африке насчитывается более 800 различных языков.

Оценки численности говорящих для большинства африканских языков сильно расходятся, что связано с использованием различных способов подсчета, широкой распространенностью многих крупнейших языков в качестве языков межэтнического общения, а также с исключительно высокой динамикой демографических процессов (стремительный рост населения в некоторых странах, например, Нигерии, и интенсивная миграция в города), приводящей к стремительному устареванию статистических данных. Некоторые местные языки, например суахили в Восточной Африке и хауса в Западной Африке, широко применялись в качестве лингва франка, т.е. как языки-посредники при общении разноязычных групп, еще до внедрения европейских языков, сейчас к их числу добавились зулу, лингала и некоторые другие.

При всем разнообразии, африканские языки удается сгруппировать в четыре большие семьи, имеющие различное происхождение: афразийскую, нигеро-конголезскую (ранее известную как западно-суданская и включающую также языки банту), нило-сахарскую (суданскую) и семью щелкающих языков (ранее называвшуюся бушменской и включающую также готтентотские и два восточноафриканских языка).

Хотя тезис о происхождении этих четырех семей из одного источника доказательству не поддается, есть целый ряд языковых особенностей, общих для большого числа африканских языков и редких или отсутствующих за пределами Африки, что позволяет считать этот континент самостоятельным языковым ареалом. К таким особенностям относятся рассматриваемые ниже тоны, системы именной классификации и глагольная деривация. Вокализм в целом отличается простотой, умляут и другие звуковые модификации отсутствуют, за исключением весьма распространенной назализации.

Слоги обычно открытые, т.е. оканчиваются только на гласные (кроме большинства афразийских языков). Типичны начальные сочетания «носовой согласный + звонкий смычный», такие как mb- и nd-. Распространены в африканских языках и редко встречаются за пределами Африки щелкающие согласные, лабиовелярные согласные, для которых характерна двойная – губная и заднеязычная – смычка (kp и gb), и имплозивные смычные, сопровождающиеся не выталкиванием воздушной струи из ротовой полости, а ее втягиванием.

Тональные системы обычно включают два или три значимых регистра (высотных уровня), в отличие от таких языков, как китайский, где используются контурные тоны (восходящий, нисходящий и др.). По всей Африке распространены многие характерные семантические идиомы, например словосочетание с буквальным значением «рот дома» используется для обозначения двери, с буквальным значением «дети руки» – для обозначения пальцев, слово со значением «ребенок» используется в роли диминутива (показателя уменьшительности).

Сколько-нибудь существенные сведения об африканских языках, особенно распространенных в Южной Африке, стали доступны лишь в 19 в., когда европейцы проникли в глубь континента. Это привело к попыткам общей классификации африканских языков (Р.Лепсиус, Ф.Мюллер, Р.Каст). В первые два десятилетия 20 в., в основном благодаря усилиям К.Майнхофа и Д.Вестермана (первый – специалист по банту, второй – по языкам Судана), была выработана широко употребительная классификация, согласно которой все африканские языки подразделялись на пять семей: семитскую, хамитскую, суданскую, банту и бушменскую.

Примерно в этом порядке данные семьи распределялись по территории африканского континента в направлении с севера на юг. Первоначально считалось, что на языках первых двух семей говорят представители белой расы (европеоиды), следующих двух – черной расы (негроиды), а на языках последней семьи – представители бушменской расы. Основные недостатки этой классификации заключались в следующем. 1) Как показал сам Вестерман, языки банту объединяются с большой группой языков Западного Судана в единую семью, в целом не родственную языкам Восточного Судана. 2) Семитская группа не является самостоятельной, она родственна «хамитским» языкам.

Кроме того, как указывали М.Коэн и другие, «хамитские» языки – это вовсе не отдельная таксономическая единица в составе какой-то более крупной, а всего лишь традиционное обозначение всех несемитских групп. 3) Что касается различных предложений Майнхофа приписать целому ряду языков (например, фула, масаи, готтентотским) статус «хамитских», то почти все они теперь признаны неверными. Только язык хауса, который вместе со многими языками Чада образует чадскую группу, может рассматриваться как «хамитский» и, следовательно, принадлежит к афразийской семье (ранее называвшейся семито-хамитской или хамито-семитской). В данной статье представлена классификация африканских языков, возникшая в результате этих важнейших модификаций.