В фонетике для афразийских языков характерно отсутствие тонов, столь распространенных в других африканских языках. Исключением являются чадские языки, которые, по-видимому, приобрели тоны под влиянием соседних нигеро-конголезских и суданских языков. Можно отметить также частую встречаемость фарингальных и ларингальных согласных и сложных консонантных групп, в других африканских языках редких.

Наиболее характерные грамматические особенности: категория рода (соотносимого с признаками пола) в местоимении, имени и глаголе, в том числе во 2-м лице; разнообразные модели образования множественного числа имени (в том числе частичная редупликация, чередование гласных внутри слова, суффиксация); сложный набор производных глагольных форм (пассив, рефлексив, каузатив и т.д.). Преобладание трехсогласных корней представляется чисто семитским языковым развитием.

Афразийские языки почти полностью доминируют в Северной Африке, широко распространены в Восточной Африке (Эфиопии, Сомали, материковой Танзании) и на Ближнем Востоке. Выделяются 5 ветвей: древнеегипетская, семитская, берберская, кушитская и чадская.

Древнеегипетская ветвь

Древнеегипетский язык, на более поздних стадиях развития, после перехода на алфавитное письмо, известный как коптский, ныне вымер, вытесненный арабским. Однако монофизитская христианская церковь Египта все еще использует его для богослужений.

Семитская ветвь

Подразделяется на подгруппы: аккадскую (ныне вымершую), ханаанейскую (языки иврит и финикийский, включая пунический язык, бытовавший в древности на севере Африки), арамейскую, северноаравийскую (классический арабский язык) и южноаравийско-эфиосемитскую. Классический арабский язык в ходе мусульманских завоеваний раннего Средневековья распространился по всей Северной Африке и – через долину Нила – по Судану. Ныне он бытует в виде разнообразных местных диалектов. Арабский является родным языком некоторых групп негроидов (например, шува из района озера Чад) и используется как лингва франка негроидными народностями областей Вадаи и Дарфур к востоку от озера Чад.

Остальные семитские языки Африки принадлежат к эфиосемитской подгруппе и родственны южноаравийским языкам сабейских и минейских надписей. Они проникли в Африку задолго до христианской эры, в ходе трудно датируемой миграции племен с юга Аравийского полуострова. Эфиосемитские языки подразделяются на 2 подгруппы: северную (тигре, тигринья и ныне вымерший геэз, или классический эфиопский язык) и южную (диалекты гураге; харари, локальный язык города Харар; и наконец, амхарский – самый важный из эфиосемитских языков, государственный язык Эфиопии).

Берберская ветвь

Берберские языки, долго считавшиеся диалектами единого языка и ранее распространенные по всей Северной Африке (кроме Египта) и на Канарских о-вах, ныне сохранились главным образом в западной части этого региона и среди кочевых племен туарегов Сахары. Найдены древние берберские надписи в алфавите, по-видимому карфагенского происхождения, который до сих пор используется туарегами.

Кушитская ветвь

Кушитские языки, распространенные в Восточной Африке, разделяются на 5 подгрупп: северную, состоящую из языка беджа; восточную, среди важнейших представителей которой – языки сомали, оромо (галла), сахо-афар и сидамо; центральную, состоящую из языков народностей агау, которые подверглись в лингвистическом и культурном отношении сильному эфиосемитскому влиянию; западную, включающую язык каффа и много других мелких языков юго-западной Эфиопии и прилегающих районов; и небольшую южную, состоящую из нескольких малораспространенных языков, таких, как иракв в материковой Танзании.

Чадская ветвь

Многочисленные чадские языки распространены главным образом на севере Нигерии, в Нигере и к востоку от него – в Камеруне и Республике Чад. По числу носителей наиболее крупный среди них – язык хауса, на котором говорят несколько десятков миллионов человек. Хауса является доминирующим языком Северной Нигерии, а также наиболее употребительным лингва франка Западной Африки. На хауса существует литература на основе упрощенного варианта арабского алфавита. К чадским языкам относятся также болева, ангас, анкве, тангале, бура, марги, хиги, мандара, мусгу, муби, сокоро и котоко-будума.