Нигеро-конголезские языки, самая большая группа языков Черной Африки, являются по преимуществу тональными. Отличительная черта грамматической структуры – набор именных классов, выражаемых с помощью аффиксов, разных для единственного и множественного числа. Во многих нигеро-конголезских языках прилагательные и местоимения согласуются по классу с существительным, к которому относятся.

Однако, в отличие от европейских языков (где различаются максимум три рода – мужской, женский и средний), число именных классов весьма велико и пол не является основанием их разграничения. Так, люди принадлежат к одному классу, животные к другому, деревья (вкупе с другими, плохо поддающимися классификации объектами) к третьему, а у некоторых классов вообще нет явно различимого основания семантической классификации.

Нигеро-конголезские языки можно ориентировочно разделить на восемь подсемей (в направлении с запада на восток): атлантическую, мандинго (или манде), вольтайскую (иначе гур), ква, бенуэ-конго (включая языки банту), иджо, адамауа и восточную (убангийскую).

Атлантическая подсемья

Состоит из языков, распространенных прежде всего в Сенегале, Гвинее, Гвинее-Биссау и Сьерра-Леоне. Среди них волоф – локальный язык Дакара и ряда районов Сенегала, язык темне (Сьерра-Леоне) и язык фула, на котором говорят несколько миллионов человек, мигрировавших на восток вплоть до района Вадаи за озером Чад.

Мандинго подсемья

Эти языки распространены непосредственно к востоку от основной массы атлантических языков, главным образом в Сьерра-Леоне, Либерии и верховьях р.Нигер. Важнейшие языки – манде (Либерия), малинке, бамбара и диола (Мали). Диола широко распространен как торговый лингва франка. Более мелкие языки мандинго рассеяны вплоть до северо-восточных районов Нигерии.

Вольтайская (или гур) подсемья

Языки этой подсемьи являются доминирующими в Буркина-Фасо и на севере Ганы. Среди них – море (язык туземного царства Мосси), дагомба и догон. Языки сенуфо, распространенные западнее, по-видимому, также представляют собой подгруппу вольтайских языков.

Ква подсемья

Ареал ее распространения сильно вытянут с запада на восток, а на юге ограничен Гвинейским заливом. Весьма сомнительно включение в эту подсемью языков кру, распространенных на крайнем западе ее ареала, в Либерии. Среди важнейших языков подсемьи ква – подгруппа языков акан (Кот-д"Ивуар и Гана); фон, язык туземного царства Бенин; и язык ган, на котором говорят в Аккре, столице Ганы. К подсемье ква относятся и два основных языка Южной Нигерии, йоруба и ибо, а также языки нупе и бини (на последнем говорят в городе Бенин, центре изобразительного искусства).

Бенуэ-конго подсемья

Включает в качестве отдельного подразделения большую группу языков банту, которые почти или полностью вытеснили другие языки в большей части бассейна р.Конго (Заир), Анголе, Мозамбике, Зимбабве, Замбии и Малави, а также, наряду со щелкающими языками, распространены в ЮАР и ее бывших владениях.

Из языков банту наиболее распространен суахили, который насчитывает многие миллионы носителей и используется как язык межэтнического общения почти везде в Восточной Африке и даже на востоке Заира, где он известен под названием кингвана. На суахили существует весьма обширная традиционная литература на основе упрощенной разновидности арабского алфавита. Другие важнейшие языки банту: зулу, коса, педи, сото и чвана, или тсвана в ЮАР; макуа, тонга и шитсва в Мозамбике; ньянджа в Малави; шона и бемба в Зимбабве и Замбии; кикуйю в Кении; луганда, основной язык Уганды; ньяруанда и рунди в Руанде и Бурунди; умбунду и кимбунду в Анголе; и четыре основных языка Заира – луба, киконго, лингала и монго-нкунду. Другие языки подсемьи бенуэ-нигер, не относящиеся к группе банту и часто называемые полубанту, распространены в центре и на востоке Нигерии и в Камеруне. Из них упомянем языки тив, джукин и эфик.

Восточная (убангийская) подсемья распространена в районе водораздела рек Нигер и Конго к северу от ареала банту, на востоке достигая Судана. Важнейшие языки – занде, банда и санго; последний является распространенным лингва франка.

Нигеро-конголезские языки, по-видимому, родственны кордофанским языкам, представляющим собой гораздо меньшую группу, распространенную в горах Нубии (провинция Кордофан Республики Судан).