В межвоенный период движение антиколониального протеста возглавляли вожди племен нама и гереро. В 1950-е годы были созданы первые студенческие ассоциации и другие современные политические организации. Вслед за столкновением в Виндхуке 10 декабря 1959, когда полицейские убили 13 демонстрантов, протестовавших против принудительного переселения африканцев в новый тауншип Катутура, настроенные против колониального режима лидеры Организации народов Овамболенда приняли решение о преобразовании этой организации в Народную организацию Юго-Западной Африки (СВАПО).

Обращения в ООН о предоставлении независимости поступали от вождей племен, представителей духовенства и лидеров набиравшего силу национально-освободительного движения. После отказа Международного суда ООН в 1966 лишить ЮАР мандата на управление Намибией СВАПО начала партизанскую войну, которая продолжалась 23 года. После крушения в 1974 колониального режима в соседней Анголе военные действия приобрели более жесткий характер.

Решение Международного суда 1971 о передаче Намибии под опеку ООН, забастовка рабочих-контрактников и более активное участие церквей в политической жизни ознаменовали начало периода массового сопротивления колониальному правлению. К середине 1970-х годов ЮАР была вынуждена признать право Намибии на независимость. В 1975–1977 по инициативе ЮАР в гимнастическом зале Виндхука Турнхалле проходила т.н. «конституционная конференция» с участием послушных южно-африканским властям политических группировок.

Была выработана конституция, основанная на административном разделении страны по этническому признаку. Учрежденное на этой конференции переходное правительство начало проводить куцые реформы, но так и не сумело занять выгодное положение «золотой середины» между южно-африканскими колонизаторами и радикальной СВАПО. Под давлением своих западных союзников, членов Совета безопасности ООН – США, Великобритании, Франции, Западной Германии и Канады, позднее образовавших т.н. «контактную группу», в апреле 1978 ЮАР согласилась на прекращение огня и проведение в Намибии выборов под наблюдением ООН.

Однако несколько позже она отвергла план ООН, основанный на предложениях стран Запада. В дальнейшем позиция ЮАР еще более ужесточилась после того, как в 1980-е годы администрация США выдвинула требование об увязке вывода южно-африканских войск из Намибии с выводом кубинских войск из Анголы, что еще на 10 лет отсрочило решение намибийской проблемы.